James M. Barrie blev født i Kirriemuir, Angus, Skotland, den niende barn og den tredje søn af David og Margaret Barrie (født Ogilvy). Hans far var en væver. Hans mor opfordrede ham til at uddanne sig ved at læse. Barrie deltog Dumfries Academy. Han dimitterede fra University of Edinburgh i 1882 med en Master of Arts grad. Han arbejdede derefter som journalist for Nottingham Journal, indtil han flyttede til London i 1885. I 1894 giftede han sig med skuespillerinden Mary Ansell; ægteskabet sluttede barnløst i 1909 i en skilsmisse., I 1913 Barrie blev tildelt den arvelige Titel Baronet, af Adelphi terrasse i byen .estminster. Han døde i 1937 og blev begravet i Kirriemuir. Hans forældre, hans søster og hans bror David, der døde i en alder af 13 år, hviler også der. Da han ikke efterlod børn, blev hans titel udryddet ved hans død. I 1929 blev han valgt til æresmedlem af American Academy of Arts and Letters. Barrie ‘ s to første romaner er sat i Thrums, men afslører stedet som hans fødested Kirriemuir., Han skrev derefter til teatret, herunder Qualityuality Street, hvad enhver kvinde ved og den beundringsværdige Crichton. Han blev berømt i 1904 gennem Peter Pan. Denne karakter blev inspireret af børnene George, Jack, Peter, Michael og Nico af hans bekendtskab Sylvia lle .elyn-Davies. Efter sin mors død i 1910, Barrie tog sig af de fem drenge og løftede dem.Som en barndomsven, Barrie testamenterede alle rettigheder til Peter Pan ‘s bøger, film og spil til Great Ormond Street Hospital, London children’ s hospital., I 1988 vedtog Det britiske parlament en lov (afsnit 301, lov om ophavsret, Design og patenter 1988), hvorefter hospitalets ophavsret til Peter Pan i Storbritannien – i modsætning til den generelle ophavsret (reguleringsperiode) – ikke bortfalder over tid.

antagelsen om, at Barrie havde pædofile tilbøjeligheder, blev gentagne gange genanvendt, men det kunne aldrig bevises. Hun optrådte sidst i den engelske presse i 2000.

Barrie fødested, 4 Brechin Road, er blevet oprettet som et museum af National Trust for Skotland.,

i oktober 2004 blev filmen Finding Neverland frigivet, som skildrer Barrie ‘ s liv (portrætteret af Johnny Depp) og skabelsen af hans fantasiverden omkring Peter Pan. Filmen ser imidlertid ikke sig selv som rent biografisk og ændrede mange fakta. Den tyske version af filmen startede i februar 2005 under titlen flienn tr .ume fliegen lernen.