Herfra til Timbuktu: myte og virkelighed ved verdens kant

Timbuktu fremkalder billeder af lange kamelkaravaner ud på kanten af det sandstrøede Sahara-en fjernhed så legendarisk, at den gamle by stadig er et ord for Jordens Ende.

byen kan virke som fable, men den igangværende konflikt i Mali har kastet den ind i rampelyset. Franske og maliske regeringsstyrker fangede Timbuktu denne uge fra islamiske oprørere, der efter sigende brændte et bibliotek med uvurderlige manuskripter, før de flygtede.

så hvordan kom Timbuktu til at symbolisere de tomme rum i vores fantasi?,

i århundreder var det et handelskryds mellem Europa og Mellemøsten, og senere en forpost, der forbinder den vestafrikanske kyst med kontinentets stort set uudforskede (af europæere, i det mindste) indre.

selv stavningen af stedet har tilføjet mystikken. Det optrådte som “Tenbuch” i det catalanske Atlas (1375) og er siden blevet gengivet forskelligt som “Thambet”, “Timbuctoo” og “Timbuktoo.”I officielle dokumenter produceret af den franske regering, Malis tidligere kolonimester, staves det ofte “Tombouctou.,”

det dukker også ofte op i populærkulturen, på alt fra messenger-tasker til restauranter til en stort set panoreret tv-tilpasning fra 1970 ‘ erne af værker af forfatteren Kurt Vonnegut Jr.det var endda et stop på den underjordiske jernbane i Ne. Jersey.

Timbuktus placering på det hårde Sahara er en af grundene til den vedvarende fascination, siger Robert Launay, en antropologiprofessor ved North .estern University. Regionen hedder Sahel, som er arabisk for kysten, fordi Sahara selv blev betragtet som et hav.,

“Timbuktu er i nordlig forlængelse af Sahel-regionen og også den nordligste del af, hvor Niger-Floden flyder,” siger han. “Det var indgangshavnen gennem ørkenen til Nordafrika. Der var handel op ad Niger-floden til Timbuktu og derefter en campingvogn handel på tværs af ørkenen.”

men byen var mere end blot et omladningspunkt — det var et vigtigt center for læring, som Launay siger gør nyheder om ødelæggelsen af biblioteket på Timbuktu ved at trække oprørerne endnu mere ødelæggende tilbage.,

“monumenter kan genopbygges, men biblioteket bevarer på den anden side et væld af islamiske manuskripter, der virkelig er den største og mest uerstattelige skat,” siger han.antikke Timbuktu havde også to ting, som resten af verden ønskede: salt og guld.mens rocksalt var en værdifuld vare for afrikanske handlende, var det guldet, der interesserede europæere. Og en malisk konge fra det 14. århundrede ved navn Mansa Musa gav arabere og europæere deres første glimt af, hvor meget guld Timbuktu måtte have.,

Musa passerede gennem Kairo i 1324 på vej til Mekka, og hans entourage spredte sig omkring så meget guld, at prisen i Egypten angiveligt styrtede ned i det næste årti. Timbuktu blev kendt som en slags El Dorado fra den gamle verden, siger Shobana Shankar, en gæsteprofessor i historie ved Georgeto .n University.

dette indtryk blev drevet af Leo Africanus, en spansk Moor, der rejste bredt i det nordvestlige Afrika med sin diplomat onkel og skrev en bog baseret på hans rejser kaldet Description of Africa.

han ankom i Timbuktu circa 1510 på byens spids., Ifølge Shankar, Africanus beskrev det som “en pragtfuldt anlagt by, en by, hvor muslimer ville føle sig godt tilpas ikke kun handel, men hvor … indvandrere måske ønsker at bosætte sig.”

Launay siger Timbuktu blev en by af fantasi: “Det var i en del af Afrika, der blev fjerntliggende og utilgængelige i den udstrækning, at der virkelig var en konkurrence om, hvem der skulle komme først og leve for at fortælle historien.,”

den franske opdagelsesrejsende Rene Caillie vandt prisen bogstaveligt talt i 1828. Den Paris-baserede Societe de Geographie tilbød 10.000 Franc til den første ikke-Muslim at nå Timbuktu og rapportere tilbage. Caillie formåede at snige sig ind i byen forklædt som en muslimsk erhvervsdrivende. Hans rival til prisen, Scotsman Ale .ander Gordon Laing, efter sigende nåede Timbuktu to år tidligere, men blev på mystisk vis myrdet på et tidspunkt under hans tilbagevenden.

men byen, som franskmanden så inkognito, var intet som den, Africanus beskrev, siger Shankar.

Caillie “var temmelig skuffet,” siger hun., Han fandt fattige mennesker, der bor i gaderne og ellers “kunne ikke finde bevis for den slags pragt, som Leo Africanus havde skrevet om.”

denne rapport blot tilføjet til mysteriet, Shankar noter. “Folk spekulerede på, hvad der skete med Timbuktu, og det er et spørgsmål, som mange historikere fra det 20.århundrede og det 21. århundrede har lagt vægt på.”

hvad der sandsynligvis skete var konkurrence. “Timbuktu skiller sig ud i europæisk fascination, men der var masser af dynamiske islamiske afrikanske byer i denne periode,” siger hun.,

da guld og sølv blev opdaget i Den Nye Verden, blev Timbuktus dage som handelscenter nummereret, siger Launay.

“så det vestafrikanske guld ophørte med at være strategisk,” siger han. “Slaveri omdirigerede Afrika handel mod Atlanterhavet i modsætning til på tværs af ørkenen.”

i dag forsvinder selv salthandelen. “I disse dage, “siger Launay,” er de fleste vestafrikanere ikke afhængige af rocksalt fra Sahara. De får billige industrielle salt den måde, vi får billige industrielle salt.”