intet om elefanter er lille, og deres graviditeter er ingen undtagelse. Før fødslen til en 110 kilo kalv bærer mødre fosteret i 22 måneder, den længste svangerskabsperiode for ethvert pattedyr. Og mens de fleste pattedyr kun har et corpus luteum—en midlertidig kirtel, der kontrollerer hormonniveauer under graviditeten—har elefanter så mange som 11. Nu, ved at give 17 elefanter blodprøver og ultralydsscanninger gennem deres graviditeter, forskere har opdaget en nøgle til denne bemærkelsesværdige form for moderskab.,

“studiet er spændende, overraskende og meget glædeligt,” siger veterinær-forsker Twinks Allen fra University of Cambridge i storbritannien, som ikke var involveret i arbejdet. “Det er en meget usædvanlig strategi, som elefanten ser ud til at have vedtaget, og den har forundret folk i 30 eller 40 år.”

i de fleste pattedyr dannes et corpus luteum fra en enkelt ægfollikel i æggestokken under hver menstruationscyklus., Den midlertidige kirtel producerer progesteron, hvilket igen fremmer fortykkelse af livmoderslimhinden, og hvis ægget er befrugtet, opretholder den rigtige balance af hormoner i løbet af en graviditet for at sikre, at den kvindelige krop er fortsat rettet mod at støtte hendes voksende baby. Hvis befrugtning ikke forekommer, dør corpus luteum kun for at reformere i løbet af den næste reproduktive cyklus. Fra dissekerede dyr har forskere kendt i mere end 50 år, at elefantæggestokke indeholder flere corpora lutea., Men de vidste ikke, hvordan disse strukturer dannede sig, eller hvilke roller de spillede i elefantgraviditeter. Og de havde aldrig studeret corpus lutea i realtid under en elefants liv eller graviditet.

“der blev fremsat alle mulige teorier,” siger Imke Lueders fra Leibni.Institute for .oo and Wildlifeildlife Research i Berlin. “Nogle mennesker troede, at elefanter akkumulerede corpora lutea over mange cykler, for eksempel. Ingen kunne virkelig bevise nogen af teorierne, fordi elefanter er så svære at studere.,”

i håb om at ændre dette udviklede Lueders en metode til at følge elefantgraviditeter ved hjælp af protokoller, der oprindeligt var designet til heste. Hun samarbejdede med forskere ogoosoologiske haver rundt om i verden for at studere 15 kvindelige asiatiske elefanter og to kvindelige afrikanske elefanter over en 5-årig periode. Under normale menstruationscyklusser før graviditeter såvel som i hele løbet af hver kvindes graviditet tog forskerne blodprøver og udførte ultralyd., De brugte rektalt indsatte ultralydssonder på elefanterne, som skulle trænes specielt til ikke at sparke og bakke op under de ubehagelige eksamener.

forskerne fandt, at dyrene i gennemsnit dannede fem corpora lutea i hver menstruationscyklus. Og overraskende, mens et corpus luteum stammer fra en æggenererende follikel, som det sker hos pattedyr som mennesker, dannede resten af strukturerne fra separate follikler på et andet punkt i reproduktionscyklussen.,

i løbet af hver graviditet faldt hver kirtel langsomt sin progesteronproduktion. Der er mange kirtler sandsynligt, hjælper med at holde niveauet over en tærskel for hele 22 måned af drægtighedsperioden, holdet rapporter online i dag i Proceedings of the Royal Society B. forskere hypotesen, at den lange drægtighedsperiode giver mulighed for fuld hjernens udvikling af elefanter, der er født med komplekse kognitive færdigheder og er umiddelbart i stand til at fornemme, hvordan at overleve i deres miljø og kommunikere med besætningen.

“Vi forstår stadig ikke alt,” siger Lueders., “Vi vil gerne se nærmere på de molekylære aspekter af dette næste. Hvilke gener udtrykkes i æggestokkene, der forårsager dette?”Hun vil også studere, om fundet gælder i manater, en nær slægtning til elefanter. observationen forklarer en nysgerrighed omkring elefantgengivelse, siger Allen. Men det kan også føre til metoder til at kontrollere elefantægløsning eller timing kunstig insemination. Sådanne metoder kan være nyttige, når zoologiske haver forsøger at opdrætte dyr—især dem, der sjældent parrer sig og bliver gravid alene., Men de kunne også hjælpe forskere med at udvikle elefantfødselskontrol for områder, der er plaget af elefantoverbefolkning, han siger.