Alfred Thayer Mahan blev født Sept. 27, 1840. Hans far var en officer på det amerikanske Military Academy på Westest Point og en professor i civile og militære teknik. Unge Mahan havde åbenbart til hensigt en militær karriere fra begyndelsen. Efter 2 år på Columbia College, han trådte U.S. Naval Academy i Annapolis i 1856, eksamen andet i sin klasse i 1859.

under borgerkrigen tilbragte Mahan det meste af sin tid på blokadetjeneste og i årene efter krigen modtog en række opgaver., Han blev mere og mere interesseret i at skrive og i 1883 udgivet sin første bog, Golfen og indre farvande, en del af naval historie af borgerkrigen.

næsten umiddelbart derefter opstod, hvad der sandsynligvis var den afgørende begivenhed i Mahans liv. Han blev inviteret i 1884 til forelæsning om naval taktik og historie på det nyetablerede Naval Warar College. I skitserer hans foredrag han først formuleret de ideer, der blev grundlaget for indflydelse af havet magt på historien, 1660-1783 (1890)., Indtil dette tidspunkt i sit liv havde Mahan troet, at De Forenede Stater skulle undgå international involvering og udelukkende koncentrere sig om forsvar. Men hans undersøgelse af havets magt indflydelse ændrede hans synspunkter, og han kom til den konklusion, at stærk flådemagt var afgørende for at opretholde national styrke. Hans bog tiltrak gunstig opmærksomhed og etablerede ham som en vigtig militær tænker. Hans andre store arbejde var indflydelse af havet magt på den franske Revolution og imperium, 1793-1812 (2 vols., 1892).,

Mahan trak sig tilbage i 1896, men under den spansk-amerikanske krig blev han kaldet til at tjene i Naval Warar Board, et uformelt rådgivende organ til flådens Sekretær. Efter krigen var han en af de amerikanske repræsentanter for Haag nedrustning konference.

Mahan ‘ s store indflydelse kom fra hans forening med sådanne politikere som John Hay, Henry Cabot Lodge, og Theodore Roosevelt, som alle var forpligtet til Amerikansk imperialistisk ekspansion. I sine skrifter Mahan hævdede, at ekspansion var en militær nødvendighed for USA., Det var i vid udstrækning på grundlag af Mahans ideer, for eksempel, at præsident Theodore Roosevelt tog skridt til at erhverve Panamakanalen for USA.

i 1912 Mahan accepteret en stilling ved Carnegie Institution i D.C.ASHINGTON, DC Han døde den Dec. 1, 1914.