errant dans le quartier londonien de St.James’s Square aujourd’hui, devant les clubs de vieux garçons comme Boodle et White, et le sombre palais que le Prince Charles appelait autrefois la maison, il est difficile d’imaginer que dans les dernières années du règne du roi George III, des carnavals de curiosités humaines existaient côte à côte avec ces bastions de l’aristocratie anglaise., Mais la fin Georgian Piccadilly — le quartier le plus en vogue de Londres depuis la restauration-était autant un lieu de spectacles mettant en vedette « The Living Skeleton” et la « Sicilian Fairy” de 19 pouces que pour les membres du Parlement, les dramaturges et les gentlemen autoproclamés. Correctement coiffés et châlés, les hommes et les femmes de la croûte supérieure de la Grande-Bretagne regardaient, poussaient et pressaient ces soi-disant monstres humains, s’amusant avec les difformités qui défilaient devant eux.,

la vénus Hottentot, aux fesses énormes et aux organes génitaux réputés tout aussi disproportionnés, faisait partie de cette ménagerie humaine. Arrivée à Londres en 1810, cette jeune femme d’Afrique du Sud fait sensation du jour au lendemain dans le théâtre londonien des bizarreries humaines. Son corps était l’objet de regards indiscrets, de fascination scientifique et de perplexité troublée., Aujourd’hui, entre les mains de Rachel Holmes, ancienne professeure d’Anglais à L’Université de Londres, il est « un symbole de l’aliénation et des dégradations de la colonisation, des enfants perdus, de l’exil, de l’expropriation du travail féminin et de l’exploitation sexuelle et économique des femmes noires par des hommes, blancs et noirs. »

Il est difficile de ne pas être propulsé à travers  » African Queen.,” L’histoire de Saartjie Baartman-le vrai nom de la vénus Hottentot-est intrinsèquement fascinante, et parsemée d’une distribution diversifiée de personnages hautement improbables, allant du Humble maître noir Sud-Africain de Baartman, Hendrik Cesars, au plus grand scientifique européen de l’époque, Georges Léopold Chrétien Cuvier. Pour Holmes, le voyage de Baartman en tant qu’objet de curiosité européenne et d’exploitation africaine a commencé sur le veld du Cap oriental en Afrique du Sud., C’est là que Baartman, à peine plus qu’un adolescent, a été laissé à la fois orphelin et veuf après qu’un commando européen a tendu une embuscade à ses fiançailles, tuant son père et son mari. Elle a été emmenée au Cap où elle a travaillé pour Cesars et sa femme en tant que domestique et nourrice. Finalement, Cesars et Alexander Dunlop, un médecin militaire britannique, l’ont fait entrer clandestinement en Angleterre dans l’espoir que son postérieur surdimensionné ferait leur fortune.,

Image

“Sartjee, la Vénus Hottentote, Exposant aujourd’hui à Londres, Tiré De la Vie,” readthe légende sur cette gravure, vers 1810.Crédit…City of Westminster Archive Center, Londres / Bridgeman Art Library

Baartman a été propulsé sur la scène de Piccadilly, dans un get-up moulant et couleur chair, avec une panoplie de perles africaines et de plumes d’autruche., L’affichage seminaked de Baartman laissait peu à l’imagination et renforçait L’obsession de L’Angleterre pour les fonds, au sens propre comme au sens figuré. (La scène politique était pleine de spéculations sur la question de savoir si Lord Grenville, connu pour son extraordinaire derrière, et sa coalition Whig, connue sous le nom de broad bottoms, prendraient la tête du Parlement si George III abdiquait.) L’arrivée de Baartman était, comme le souligne Holmes,  » le rêve d’un journaliste., »Elle poursuit en observant que » l’obsession du postérieur, de la postérité et du fond large de Saartjie, et le jeu de mots sans fin sur les extrémités arrière, les croupions, les fondements et les gros culs sont devenus explicitement liés aux questions politiques les plus pressantes et les plus actuelles concernant le déclin du roi George, la montée de la Régence et”