une cargaison top secrète pour les États-Unis., l’agence de satellites espions du gouvernement s’est envolée en orbite de Cap Canaveral à la pointe d’une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance vendredi soir, faisant ses débuts avec succès avec une nouvelle conception de propulseur à carburant solide qui, selon ULA, sont moins chers et plus faciles à manipuler que les moteurs à courroie précédents.
le nouveau propulseur, produit par Northrop Grumman et nommé GEM 63, remplace les propulseurs AJ-60A solid rocket boosters D’Aerojet Rocketdyne qui propulsaient les précédentes missions Atlas 5.
Les trois boosters GEM 63 et un moteur RD-180 de fabrication russe alimenté au kérosène ont produit près de 1.,8 millions de livres de poussée pour propulser L’Atlas 5 de 206 pieds de haut (63 mètres) hors de la rampe de lancement de Cap Canaveral à 5:32 PM EST (2232 GMT) vendredi.
un peu plus de trois heures plus tard, ULA et le Bureau national de Reconnaissance — qui possède la charge utile lancée au — dessus de la fusée Atlas 5-ont publié des communiqués de presse déclarant que la mission était un succès.
La mission Atlas 5 a été retardée plusieurs fois par rapport à une première tentative de lancement prévue en novembre. 3.,
ULA a ramené la fusée Atlas 5 à son hangar pour remplacer un conduit de système de contrôle environnemental alimentant en air conditionné la charge utile sur le dessus du lanceur, préparant un compte à rebours Nov. 4 qui a ensuite été nettoyé en raison d’un problème de Vannes dans le système d’oxygène liquide au sol à la rampe de lancement 41.
Une fois que les équipes ont résolu le problème de valve, ULA a décidé de retourner la fusée à son hangar vertical pour la protection contre les intempéries de la tempête tropicale Eta. L’Atlas 5 s’est de nouveau déployé sur le pad 41 jeudi après-midi en prévision de l’occasion de lancement de vendredi.,
quelques problèmes techniques mineurs ont retardé le lancement de 19 minutes dans la fenêtre de vendredi soir, mais ULA a résolu les problèmes et L’équipe de lancement a exprimé son approbation pour procéder au compte à rebours du terminal alors que le soleil se couchait sur la Côte spatiale de la Floride.
le moteur principal RD-180 de L’Atlas 5 a rugi à T-moins 2,7 secondes, suivi quelques instants plus tard par l’allumage des trois boosters strap-on GEM 63. Après avoir foncé à travers les nuages bas, le lanceur a arqué vers le nord-est et a grimpé dans la lumière du soleil couchant illuminé le panache de fumée de la fusée en orange.,
Les trois boosters à carburant solide ont brûlé et largué de la fusée près de deux minutes après le vol, les carters de moteur usés étant clairement visibles lorsqu’ils ont dégringolé dans le sillage D’Atlas 5. Le carénage de charge utile de fabrication suisse de la fusée est tombé après le point de trois minutes de la mission, révélant la charge utile classifiée du NRO après que L’Atlas 5 ait atteint les couches supérieures de l’atmosphère.
à ce moment-là, la mission est entrée dans une panne d’information ordonnée par le gouvernement, invoquant la nature sensible de la charge utile de sécurité nationale., La diffusion en direct D’ULA a pris fin et le reste de la mission s’est déroulé en secret. L’étage supérieur Centaur de L’Atlas 5 devait prendre le relais pour plusieurs tirs de son moteur Aerojet Rocketdyne RL10 avant de déployer la charge utile NRO en orbite.
Le NRO a publié un communiqué de presse à 20 h 44 HAE (01 h 44 GMT) pour confirmer la réussite du lancement, connu sous le nom de NROL-101.
” le lancement réussi du NROL-101 est un autre exemple de l’engagement du NRO à faire évoluer constamment nos systèmes de sécurité nationale cruciaux pour soutenir nos partenaires de défense et de renseignement », a déclaré le colonel Chad Davis, directeur du Bureau de lancement spatial du NRO.
« 2020 a été une année particulièrement difficile pour la communauté des lanceurs et de l’Espace compte tenu de la pandémie de COVID-19”, a déclaré Davis dans un communiqué., « Je suis continuellement impressionné par nos partenaires et les membres de notre équipe NRO quant à leur capacité à trouver de nouvelles façons novatrices de collaborer dans cet environnement et à nous assurer que nous répondons aux exigences de notre mission tout en donnant la priorité à la sûreté, à la sécurité et à la santé de toute notre équipe de lancement. »
Le NRO n’a révélé aucune information sur la charge utile volant sur la mission NROL-101, mais les avis d’avertissement publiés aux pilotes et aux marins avant le lancement ont suggéré que la fusée Atlas 5 se dirigerait vers le nord-est à partir de Cap Canaveral, en suivant une trajectoire parallèle aux États-Unis., Côte est avant de voler près des provinces maritimes canadiennes.
la trajectoire indiquait que L’Atlas 5 libérerait la charge utile du NRO sur une orbite à forte inclinaison.
Le NRO possède des satellites de relais de données et plusieurs engins spatiaux conçus pour intercepter les signaux de communication sur des orbites elliptiques de type Molniya qui s’étendent à près de 25 000 miles (40 000 kilomètres) au-dessus de la Terre à leurs points les plus élevés. Ces orbites sont inclinées d’environ 63 degrés par rapport à l’Équateur, donnant aux satellites des vues régulières de la Russie et d’autres parties de l’hémisphère nord.,
le lancement D’Atlas 5 vendredi soir visait probablement une orbite similaire de type Molniya, selon plusieurs experts indépendants qui suivent l’activité des satellites espions.
Ted Molczan, un chef de file de la communauté mondiale des amateurs qui surveillent habilement les mouvements des satellites, a écrit dans le forum en ligne SeeSat-L qu’il pense que la charge utile de la mission NROL-101 est probablement un nouveau vaisseau spatial pour la flotte de stations de communication en orbite du système de données satellitaires du NRO.,
Les satellites SDS, ou Quasar, relaient les images des satellites de surveillance optique et radar aux yeux acérés du NRO aux analystes, permettant aux utilisateurs de recevoir plus rapidement des images que s’ils devaient attendre que les satellites espions survolent une station au sol.
Les satellites SDS volent en orbite de Molniya et en orbite géosynchrone à plus de 22 000 miles (près de 36 000 kilomètres) au-dessus de l’Équateur. Les deux derniers satellites SDS lancés sur une orbite Molniya ont décollé en 2004 et 2007, ce qui signifie qu’il est temps qu’un remplaçant rejoigne la flotte, selon Molczan.,
Le NRO a lancé de nouveaux satellites de renseignement de signaux sur les orbites de Molniya en 2014 et 2017. ” Cette année semble trop tôt pour un remplacement ou une nouvelle génération », a écrit Molczan.
Les satellites de renseignement des signaux ont été lancés sur des orbites de Molniya plus souvent depuis la Base Aérienne de Vandenberg en Californie, tandis que les satellites SDS ont été lancés depuis Cap Canaveral, selon Molczan.
» Les données collectées par les systèmes de sécurité nationale du NRO sont utilisées pour fournir des renseignements aux hauts responsables des politiques, à la communauté du renseignement et au Ministère de la Défense, ainsi QU’aux États-Unis., partenaires alliés », a déclaré le NRO dans un communiqué. « En outre, les informations collectées par les systèmes NRO peuvent être utilisées pour aider les efforts de secours d’urgence et de catastrophe aux États-Unis et dans le monde. »
La Mission NROL-101 était le 30e lancement D’ULA pour le Bureau national de Reconnaissance.
« Merci à nos partenaires de la mission, le NRO et la force spatiale des États-Unis pour leur confiance continue et leur partenariat avec ULA”, a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux de L’ULA., « Ce lancement a été le lancement inaugural de nos nouveaux moteurs-fusées solides GEM 63, une étape décisive pour ULA pour acquérir une expérience de vol en préparation du Vulcan Centaur, notre lanceur de nouvelle génération. »
Les nouveaux moteurs GEM 63 qui ont fait leurs débuts sur le lancement Atlas 5 vendredi soir mesuraient 66 pieds (20 mètres) de long et 63 pouces (1.6 mètres) de large., Les moteurs GEM 63 peuvent produire 373 800 livres de poussée à la puissance maximale.
ils sont conçus pour s’enflammer sur la rampe de lancement et brûler pendant 94 Secondes, consommant 97 500 livres (44,2 tonnes métriques) de propergol solide préemballé avant d’être largués pour tomber à la mer.
la conception du propulseur GEM 63 est une évolution du moteur GEM 60 de 60 pouces construit par Northrop Grumman pour la famille de fusées Delta 4 D’ULA. Il n’y a plus de Delta 4s à voler qui nécessitent le propulseur de fusée solide GEM 60.,
Northrop Grumman, par L’intermédiaire de ses prédécesseurs ATK et Orbital ATK, a également fourni des boosters strap-on plus petits pour les familles de fusées Delta 2 et Delta 3 maintenant à la retraite.
Les boosters donnent une poussée supplémentaire aux fusées transportant des charges utiles plus lourdes en orbite, ou aux missions qui doivent placer des satellites sur des orbites à haute altitude. La fusée Atlas 5 peut être lancée avec n’importe quel nombre de propulseurs à combustible solide entre zéro et cinq, en fonction des exigences de chaque mission.,
comme le moteur AJ-60A qui volait sur les Atlas 5 précédents, le moteur GEM 63 a des buses fixes et un cône de nez incurvé, ou ogive, offrant la forme aérodynamique appropriée pour assurer que le booster tombe proprement loin de L’Atlas 5 après l’épuisement. Le propulseur gem 63 de Northrop Grumman produit à peu près la même poussée et a approximativement les mêmes dimensions que L’AJ-60A, permettant à ULA d’introduire le nouveau modèle de propulseur en tant que « remplacement direct” de l’ancienne version Aerojet Rocketdyne.,
Le moteur AJ-60A D’Aerojet Rocketdyne a un bilan sans faille depuis sa première utilisation lors du troisième lancement de L’Atlas 5 en juillet 2003, avec 127 Des boosters pilotés à ce jour.
ULA a annoncé en 2015 la sélection D’Orbital ATK — qui fait maintenant partie de Northrop Grumman — pour fournir des propulseurs de fusée solides pour les futurs lancements D’Atlas 5 et pour la prochaine génération de fusée Vulcan Centaur. À L’époque, ULA a déclaré que la sélection du moteur de fusée GEM 63 « abaisserait considérablement le prix pour ULA et pour le gouvernement américain., »
les boosters Northrop Grumman, fabriqués à l’aide de la robotique et de l’automatisation avancées, sont également conçus pour être plus faciles à attacher au lanceur au centre D’intégration verticale, explique la société.
Une version allongée du GEM 63 connue sous le nom de GEM 63XL volera sur la nouvelle fusée Vulcan Centaur D’ULA, dont le lancement inaugural est prévu au second semestre 2021., La fusée Atlas 5 peut voler avec n’importe quel nombre de boosters solides de zéro à cinq, tandis que le Vulcan Centaur peut lancer dans des configurations avec deux, quatre ou six boosters aux côtés des deux moteurs principaux Blue Origin BE-4 de la fusée.
Northrop Grumman a effectué trois tirs d’essai de propulseurs GEM 63 sur un site d’essai à Promontory, dans l’Utah, avant que les ingénieurs n’autorisent le moteur-fusée à carburant solide pour le vol.
Les moteurs AJ-60A D’Aerojet Rocketdyne ne sont pas encore terminés.,
Julie Arnold, porte-parole D’ULA, a déclaré plus tôt cette année que la société piloterait les boosters Aerojet Rocketdyne lors des futures missions Atlas 5 jusqu’à ce que la fusée soit entièrement transférée aux moteurs Northrop Grumman. L’AJ-60as continuera à être lancé lors de missions avec la capsule commerciale Starliner de Boeing, et ULA travaille avec la NASA à l’utilisation future de GEM 63s sur les lancements d’astronautes.
Arnold a déclaré que ULA prévoyait que tous les lancements D’Atlas 5 après 2021 utiliseraient les nouveaux GEM 63.,
la prochaine mission D’ULA sera le lancement d’une autre charge utile de satellite espion NRO Classifié sur une fusée Delta 4-Heavy de Cap Canaveral. Cette mission, désignée NROL-44, devait décoller en août mais une série de problèmes de rampe de lancement ont maintenu le Delta 4-Heavy au sol.
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