dans l’océan Arctique glacial, une mystérieuse baleine à dents—le narval— réside parmi la banquise. Bien que certaines preuves suggèrent que c’est la source de contes fantastiques sur les licornes, le narval est, en fait, un mammifère vivant et respirant. Ils sont environ 172 000 à nager dans l’océan aujourd’hui. Mais parce que les narvals vivent dans une région du monde aussi isolée et perfide, nous ignorons encore beaucoup de choses à leur sujet.,
La Défense de narval—la dent unique en spirale qui dépasse de la lèvre supérieure— est une source de débat et de discussion. Les récits de défenses utilisées pour briser la glace, pêcher des poissons et creuser le long du fond marin étaient autrefois considérés comme des explications plausibles. Mais en reconstituant des observations de l’anatomie et du comportement du narval, combinées à des indices d’autres animaux étroitement apparentés, tels que le béluga, plusieurs idées prometteuses émergent.
défenses d’attraction
pour commencer, tous les narvals n’ont pas de défenses, et quelques-uns, dont un exposé au Sant Ocean Hall, en ont deux., Ils sont sensiblement absents chez la plupart des femelles—à peine 15 pour cent des femelles ont une défense allongée-comme les mâles.Si les défenses sont la plupart du temps une caractéristique masculine, alors peut-être manier une défense plus longue et plus forte a un avantage pour trouver un partenaire.
Charles Darwin a inclus cette idée dans sa théorie de l’évolution. La base de la théorie de Darwin est la sélection naturelle; les individus les plus « aptes” évolutivement survivront assez longtemps pour transmettre leurs traits mieux adaptés aux générations futures., Mais certains animaux ont jeté une clé dans cette théorie—pensez à la coloration élaborée du paon mâle et aux Bois encombrants d’un orignal. Les deux sont énergétiquement coûteux à développer et une responsabilité pour échapper à des prédateurs affamés et rusés. Alors, pourquoi un paon afficherait-il des plumes flashy si cela ne fait qu’augmenter les chances qu’il soit mangé?
Darwin a également écrit à ce sujet. On en revient à des gènes. Les paons femelles aiment un mâle avec un ensemble de plumes particulièrement brillant. Il lui dit qu’il peut être particulièrement en forme et mieux en mesure d’éviter d’être mangé même avec la parure supplémentaire., En conséquence, toute progéniture qu’ils ont peut également être particulièrement saine avec un ensemble de gènes forts. La même chose s’applique pour les orignaux. Plus le support de bois est grand, mieux ils peuvent combattre d’autres mâles compétitifs pour un accès exclusif à une femelle, une caractéristique qui peut être transmise à la progéniture mâle. C’est ce qu’on appelle la sélection sexuelle et repose sur l’idée que certains traits augmentent la capacité d’un animal à trouver un partenaire., Dans certains cas, comme l’orignal, les mâles sont en concurrence directe les uns avec les autres pour l’accès à une femelle, et dans d’autres cas, comme les paons, les mâles sont en concurrence indirecte en essayant d’être le plus attrayant pour une femelle difficile.
étant donné que la défense de narval en éruption est généralement un trait masculin, les scientifiques pensent qu’elle est très susceptible d’être influencée par le processus de sélection sexuelle. Une étude a révélé que plus la défense d’un narval est longue, plus la taille des testicules du mâle est grande, ce qui indique que la défense est liée à la capacité de reproduction. En outre, les scientifiques Helen Silverman et M. J., Dunbar a constaté que les narvals mâles avaient un plus grand nombre de défenses brisées et de cicatrices sur leur front que les femelles, suggérant qu’ils participent à des batailles agressives contre les femelles. Quelques narvals mâles avaient même des morceaux de défense incrustés dans leur mâchoire, peut-être des restes de batailles passées.
Et pourtant, personne n’a jamais observé une rencontre agressive. Même les Inuits, des Canadiens autochtones possédant une riche connaissance de l’arctique et qui comptent sur les narvals comme source de nourriture, n’ont jamais vu un tel spectacle. Il se peut que les humains ne l’aient pas encore vu., Dans les mois d’hiver glaciaux, les narvals vivent au large sous une glace épaisse, ce qui rend presque impossible de les observer entre février et mai (lorsque les scientifiques croient qu’ils se reproduisent). En été, lorsque les narvals migrent vers le rivage, il est assez courant de voir deux mâles traverser des défenses—leurs têtes pointées vers le ciel. Il a été suggéré que ce comportement est un moyen pour les jeunes mâles de s’entraîner et de se dimensionner avant la saison des amours.,
un outil de survie
alors que certains scientifiques soutiennent que le but de la défense est d’exprimer une masculinité supérieure, d’autres soulignent des recherches récentes qui montrent qu’une défense peut avoir une autre utilisation.
Une défense fait en fait partie d’un ensemble de dents: l’une reste encastrée dans la mâchoire supérieure, tandis que l’autre pousse dans la défense en spirale, parfois plus de 8 pieds (2,4 mètres) de long. Comme les dents humaines, la Défense a de nombreuses terminaisons nerveuses sensorielles qui peuvent détecter les subtilités de la température, de la pression et de la présence de particules dans l’eau., Mais une défense de narval est une dent unique en ce sens que le système nerveux du noyau interne se connecte directement à l’extérieur de la défense—aucune dent d’autre animal ne lui ressemble. On estime que 10 millions de canaux remplis de liquide, appelés tubules, recouvrent la défense de la base à la pointe. Ils créent un lien direct entre le système nerveux du narval et le monde extérieur. Dans les dents d’autres animaux, les tubules se terminent brusquement dans la couche avant la couverture d’émail la plus externe.
pour comprendre pourquoi le narval a développé un outil sensoriel si unique, les scientifiques se tournent vers des indices de l’environnement., Certains chercheurs croient que les défenses pourraient aider les baleines à survivre aux conditions difficiles et en constante évolution dans l’Arctique. Les températures glaciales et la banquise changeante peuvent se produire de façon inattendue, couvrant les quelques trous de respiration sur lesquels les narvals comptent pour survivre. Lorsque le temps change rapidement, les narvals peuvent mourir d’épuisement et de faim. En 1915, le plus grand piégeage jamais enregistré a tué plus de 1 000 narvals à la fois. Vivre dans un endroit aussi dangereux, il serait très bénéfique pour les narvals d’avoir un moyen de prédire quand les changements de glace se produiront.
c’est là Que la défense entre en jeu., Une étude a révélé que les capacités sensorielles de la défense peuvent être assez fortes pour détecter les changements dans la concentration en sel de l’océan. La salinité de l’océan est liée à la couverture de glace de mer—lorsque l’eau de mer gèle, le sel est laissé dans l’eau environnante. Peut-être un narval utilise-t-il sa défense pour vérifier les prévisions météorologiques et éviter ensuite l’eau plus froide et plus salée.
Les scientifiques sont toujours intrigués par la découverte de l’anatomie unique de la défense. Si les défenses sont des outils importants pour survivre aux environnements glacés, cela pose la question: pourquoi toutes les femelles n’ont-elles pas de défense? Les scientifiques viennent de découvrir les capacités sensorielles en 2014, donc pour l’instant, nous ne pouvons que spéculer., Peut-être que la défense est utilisée pour localiser les femelles en chaleur en repérant les niveaux d’hormones dans l’eau. Ou, peut-être, la capacité sensorielle est un trait nouvellement évolué qui a émergé après que la défense soit devenue un trait réservé aux hommes.
bien qu’il ait été difficile de faire des affirmations définitives sur la fonction de la défense, les nouvelles technologies peuvent nous aider à percer le mystère qui a si longtemps confondu les scientifiques. Une récente vidéo de drone montre un groupe de narvals particulièrement maniables utilisant leurs défenses pour étourdir les poissons avec une frappe rapide avant de les manger., La découverte a été une surprise pour les scientifiques qui utilisaient les drones pour estimer les populations actuelles de narvals. Plus de recherches sont nécessaires pour déterminer comment cette découverte s’inscrit dans l’image plus large de l’évolution des défenses.
Il est inhabituel pour les scientifiques d’être aussi intrigués par la fonction de quelque chose qui est si visible. En fait, la défense peut être utilisée de multiples façons impliquant à la fois la sélection naturelle et sexuelle, comme c’est le cas pour les Éléphants D’Afrique., Bien que nous n’ayons peut-être pas une réponse complète à la fonction de la défense, il est excitant de penser que quelques mystères de l’océan sont encore ouverts pour les futurs explorateurs à résoudre.
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