Robert Fulton est né près de Lancaster, en Pennsylvanie, en 1765. Il s’est toujours imaginé artiste et s’est spécialisé dans les portraits miniatures et les scènes de paysage. Son sujet le plus célèbre était probablement Benjamin Franklin. En 1786, Fulton déménage de Philadelphie à Londres, en Angleterre, où il poursuit sa carrière artistique. Il est devenu un artiste si accompli qu’il a même exposé son travail à la galerie royale en 1791.

dans les années 1790, les premiers canaux puis les navires à vapeur fascinent Fulton., Il a commencé à concevoir ses propres navires, dans l’espoir de les vendre à la marine britannique. Après avoir connu plusieurs déceptions avec ses créations en Grande-Bretagne, Fulton s’installe en France en 1797. Une fois en France, Fulton a commencé à concevoir des sous-marins pour la Marine française. Alors que les responsables militaires français ont exprimé un intérêt initial, ils ont finalement changé d’avis. Cela malgré le fait que le sous-marin de Fulton, le Nautilus, est resté immergé et opérationnel dans des eaux profondes de vingt-cinq pieds pendant dix-sept minutes., Déçu, Fulton retourne en Grande-Bretagne, où il conçoit des sous-marins pour la marine britannique. Il eut beaucoup plus de succès auprès des officiels britanniques. À l’aide de torpilles (mines flottantes), Fulton réussit à détruire un navire de trois cents tonnes.

en 1806, Fulton retourne aux États-Unis. Il a résidé à New York, où il a commencé à concevoir des bateaux à vapeur. Il avait construit son premier bateau à vapeur en France en 1802. Il a terminé le navire pour Robert Livingston, l’ambassadeur des États-Unis en France. Le navire était propulsé par une roue à aubes et a navigué pour la première fois dans la Seine à Paris., Livingston avait reçu du gouvernement de New York le monopole des navires à vapeur. Sous la direction de Livingston, Fulton se rendit à New York pour créer le premier bateau à vapeur rentable de l’histoire du monde.

au cours de ses premières années aux États-Unis, le gouvernement américain a régulièrement demandé l’aide de Fulton sur de nombreuses questions. Premièrement, le gouvernement espérait que Fulton pourrait fournir à la marine américaine sa propre flotte de sous-marins., Deuxièmement, le Président Thomas Jefferson a demandé L’aide de Fulton pour créer une voie navigable composée de rivières et de canaux navigables sur tout le territoire de la Louisiane. Le véritable amour de Fulton était le bateau à vapeur.

Fulton n’a pas inventé le premier bateau à vapeur. D’autres inventeurs avaient rêvé d’une telle possibilité depuis au moins 1543. Fulton, cependant, a créé le premier bateau à vapeur commercial économiquement viable. Il révolutionnerait la circulation de l’eau. Beaucoup de gens ont qualifié le navire de Fulton de  » folie de Fulton. »Il l’a nommé le Clermont., C’était un navire à fond plat qui ressemblait à une boîte rectangulaire avec une roue à aubes. Il avait des chambres luxueuses pour les longs voyages, ainsi qu’un salon et un salon séparé pour les femmes passagers. Le coût total du bateau à vapeur dépassait vingt mille dollars.

malgré les critiques, Fulton a poursuivi son rêve. Le 17 août 1807, le Clermont fait son premier voyage de New York à Albany, New York, le long de la rivière Hudson. Le voyage a duré trente-deux heures, soit environ le quart du temps que le voyage avait pris auparavant avec un navire à vent., Le voyage de retour, allant avec le courant, n’a pris que trente heures. Au début de septembre, le Clermont assure un service commercial entre New York et Albany. Le coût aller-retour pour les passagers n’était que de sept dollars.

Fulton a continué à apporter des améliorations aux navires à vapeur. Il construisit le premier bateau à vapeur à naviguer sur la rivière Ohio, le New Orleans. Bien que moins bien construit que les navires ultérieurs, il réussit à se frayer un chemin de Pittsburgh à la Nouvelle-Orléans en 1811., Bien que le bateau à vapeur ait pu faire le voyage à la Nouvelle-Orléans, il n’avait pas assez de puissance pour revenir à contre-courant et passa les deux années suivantes à transporter des personnes et des marchandises entre la Nouvelle-Orléans et Natchez. En 1813, le bateau à vapeur s’échoue et coule. Malgré l’échec du New Orleans à retourner à Pittsburgh, Fulton a pu apprendre de sa conception et construire des bateaux à vapeur plus solides à l’avenir. Il a également conçu le premier navire de guerre à vapeur. Il s’appelait le Demologos et mesurait plus de trois cents pieds de long et deux cents pieds de large., Il avait quarante – quatre canons sur le pont du navire et plusieurs canons supplémentaires pouvant tirer sous l’eau.

en février 1815, Fulton décède. Il est mort de ce qui était probablement une pneumonie. Les recherches de Fulton ont radicalement changé la vie des Ohioans et de tous les Américains. Grâce aux améliorations apportées par Fulton au bateau à vapeur, les Ohioans avaient maintenant un accès rapide au Golfe du Mexique en descendant la rivière Ohio jusqu’au fleuve Mississippi. Cela a aidé les Ohioens à passer d’une économie strictement de subsistance à une économie beaucoup plus commerciale., Les Industries pourraient maintenant expédier leurs marchandises dans le golfe du Mexique et au-delà avec un minimum de dépenses. Les agriculteurs avaient également un accès plus facile à leurs marchés, ce qui leur permettait de cultiver des cultures supplémentaires pour la vente. Grâce à Fulton, L’économie de L’Ohio allait changer, permettant à de nombreuses personnes de prospérer. Dans le même temps, L’économie de l’Ohio est également devenue plus étroitement liée à des forces extérieures qui jouaient auparavant un rôle minimal dans l’état.