la înălțimea sa Imperiul Roman se întindea din Marea Britanie și Atlantic în Africa de Nord și Mesopotamia. În secolul al patrulea, cu toate acestea, ceea ce Pliniu cel Bătrân a numit ‘imens maiestatea Roman păcii a fost amenințată de invaziile popoarelor Germanice de dincolo de frontierele de pe Rin și Dunăre. Printre ei s-au numărat vizigoții, al căror lider din jurul anului 395 era un șef la mijlocul anilor 20, numit Alaric., În același an a văzut și moartea împăratului Teodosie cel Mare, după care Imperiul Roman a fost împărțit în jumătăți de Est și de Vest sub fiii săi, Arcadius în est și Honorius în vârstă de zece ani în vest. Capitala lui Honorius a fost mutată de la Roma la Ravenna, care a fost mai ușor apărată. regentul lui Honorius a fost alegerea tatălui său, un general capabil numit Stilicho, el însuși jumătate German și jumătate Roman și care a păstrat un bodyguard german loial., La începutul anilor 400 Alaric, care atacase romanii din Balcani, a apelat la invazii repetate ale Italiei, pe care Stilicho le-a respins. El spera să-i atragă pe vizigoți într-o alianță împotriva romanilor din Est, dar acum hoardele altor războinici germanici au invadat Imperiul de vest de-a lungul Rinului. În 408 Stilicho a fost decapitat în Ravenna ca un trădător care, s-a afirmat, a conspirat cu Alaric pentru a-și pune propriul fiu pe tronul lui Honorius.,ceea ce Alaric și-a dorit cu adevărat a fost terenul pe care poporul său s-ar putea stabili și un loc acceptat în cadrul imperiului, pe care autoritățile din Ravenna nu l-ar da. Nevoind să-și păstreze urmașii bine răsplătiți, a mărșăluit asupra Romei și a asediat-o până când Senatul Roman l-a plătit să plece. În 409 a atacat din nou Roma și a reușit să înființeze un împărat temporar, Priscus Atallus, care nu a durat mult. În 410, autoritățile din Ravenna refuzând încă cererile sale, Alaric și-a condus războinicii împotriva Romei încă o dată.,vizigoții au apărut în afara orașului în forță și Senatul s-a pregătit să reziste, dar în mijlocul nopții sclavii rebeli au deschis poarta Salariană atacatorilor, care au turnat și au dat foc caselor din apropiere. ‘O mie o sută șaizeci și trei de ani de la întemeierea Romei, Gibbon pronunțat, ‘orașul Imperial, care a supus și civilizată atât de considerabilă parte a omenirii, a fost livrat la licențios furia triburi din Germania și Scythia.’

furia licentioasa nu a fost atat de rea pe cat ar fi putut fi., Peter Heather, profesor de Istorie Medievală la King ‘s College, Londra, a numit-o” unul dintre cei mai civilizați saci din orice oraș văzut vreodată”. Palatele aristocrației au fost jefuite, romanii care au rezistat au fost uciși și femeile violate de vizigoți sau de sclavi care au profitat de ocazie pentru a se răzbuna pe stăpânii lor. Cu toate acestea, nu multe clădiri și monumente au fost distruse și s-a spus că atacatorii nu au sacrificat aproape la fel de mulți dintre locuitori pe cât ar fi putut.fiind creștini arieni, vizigoții respectau siturile și comorile creștine., În conformitate cu o poveste, un grup dintre ei au refuzat să fure bogate de aur și argint, vase atunci când a spus că i-au aparținut sfântului Petru și pe Alaric ordinele sacre obiecte au fost efectuate în condiții de siguranță pe străzi la St Peter ‘ s Church, cu respect însoțită de o mulțime de cetățeni Creștini, care au fost prea bucuros pentru a găsi acolo adăpost ei înșiși. Sfântul Augustin a spus această poveste în orașul lui Dumnezeu pentru a ajuta la respingerea acuzațiilor păgânilor că sacul Romei a fost vina creștinilor, care au înfuriat zeii păgâni ai orașului.vizigoții s-au retras din oraș după trei zile., Muncind încet, împreună cu prada lor grea și prizonierii pe care îi luaseră ca sclavi sau pentru răscumpărare, s-au mutat spre sud de-a lungul căii Appian, jefuind în timp ce mergeau. Unul dintre captivii pe care i-au luat la Roma a fost sora vitregă a lui Honorius, Galla Placidia, în vârstă de 20 de ani, care a fost tratată cu respect.intenționând să găsească un loc unde să se stabilească în Africa de Nord, vizigoții au ajuns în Calabria când Alaric, acum în vârstă de aproximativ 40 de ani, s-a îmbolnăvit brusc și a murit lângă Cosenza modernă., El a fost îngropat într-un albie de râu, cu o mulțime de bunuri grave pentru a-l vedea chiar în lumea următoare, într-un loc care a fost ulterior ținut secret. Succesorul său a fost cumnatul său Athaulf, care, după negocieri cu autoritățile din Ravenna, a condus vizigoții în sud-vestul Franței, unde și-au stabilit propriul regat. În 414 Athaulf s-a căsătorit cu Galla Placidia, care a devenit astfel Regina vizigoților. După moartea lui Athaulf, printr-o transformare extraordinară a evenimentelor, ea a devenit împărăteasă a Romei.,

sacul orașului a trimis un fior de groază în jurul lumii romane, care a avut ecou de atunci: „într-un oraș”, a scris Sfântul Ieronim, ” întreaga lume a pierit.”Până la sfârșitul secolului al V-lea Imperiul Roman în Occident nu mai era.