primii ani

Bessie Smith s-a născut în sărăcie în Chattanooga, Tennessee, unul dintre cei șapte copii ai lui William și Laura Smith. Tatăl ei era slujitor Baptist și muncitor. Tatăl ei a murit la scurt timp după nașterea ei, iar mama ei și doi dintre frații ei au murit până la vârsta de opt sau nouă ani. O mătușă necăsătorită a crescut-o pe ea și pe frații ei., Smith și-a dat seama că are o voce neobișnuită și a cântat pentru bani pe colțurile străzii la o vârstă fragedă, însoțită la chitară de Andrew, fratele ei mai mic. la vârsta de optsprezece ani, Bessie a lucrat cu Moses Stokes traveling minstrel show, iar mai târziu cu Menestrelii Rabbit Foot sub Gertrude „Ma” Rainey. Circuitul minstrel show (un spectacol bazat pe muzică și umor afro-American) a fost o viață dificilă. Orele târzii, salariile mici, jocurile de noroc, luptele și abuzul de alcool și droguri erau obișnuite., Dar vocea lui Smith a fost remarcabilă, umplând cea mai mare sală fără amplificare (extinderea sunetului) și ajungând la fiecare ascultător în tonuri frumoase, pământești. în 1920 Mamie Smith (no relation to Bessie Smith) a înregistrat primul disc vocal blues și a vândut o sută de mii de exemplare în prima lună. Directorii de înregistrări și-au dat seama că au o nouă piață și s-a născut „recordul cursei”. Aceste înregistrări au fost expediate numai în sud și în zonele selectate din nord, unde s-au adunat afro-americani., Bessie Smith a produs ” Down-Hearted Blues „și” Gulf Coast Blues ” în februarie 1923. O uluitoare 780 mii de exemplare vândute în termen de șase luni.