Alfred Thayer Mahan s-a născut pe Sept. 27, 1840. Tatăl său a fost ofițer la Academia militară americană din West Point și profesor de inginerie civilă și militară. Tânărul Mahan intenționa, evident, o carieră militară de la început. După 2 ani la Columbia College a intrat în Academia Navală americană de la Annapolis în 1856, absolvind al doilea în clasa sa în 1859.în timpul Războiului Civil, Mahan și-a petrecut cea mai mare parte a timpului pe datorie de blocadă, iar în anii de după război a primit o varietate de misiuni., A devenit din ce în ce mai interesat de scris și în 1883 a publicat prima sa carte, Golful și apele interioare, parte a istoriei navale a Războiului Civil.aproape imediat după aceea a avut loc ceea ce a fost probabil evenimentul decisiv al vieții lui Mahan. El a fost invitat în 1884 să țină prelegeri despre tactica și istoria navală la Colegiul de război Naval nou înființat. În prezentarea prelegerilor sale, el a formulat pentru prima dată ideile care au devenit baza influenței puterii maritime asupra istoriei, 1660-1783 (1890)., Până în acest moment al vieții sale, Mahan credea că Statele Unite ar trebui să evite implicarea internațională și să se concentreze exclusiv pe apărare. Dar studiul său asupra influenței puterii maritime și-a schimbat opiniile și a ajuns la concluzia că puterea navală puternică era esențială pentru menținerea puterii naționale. Cartea sa a atras atenția favorabilă și la stabilit ca un gânditor militar important. Cealaltă lucrare majoră a sa a fost influența puterii maritime asupra Revoluției și Imperiului francez, 1793-1812 (2 vols., 1892).,Mahan s-a retras în 1896, dar în timpul războiului spaniol-American a fost chemat să slujească în Consiliul de război Naval, un organism informal consultativ al Secretarului Marinei. După război a fost unul dintre reprezentanții americani la Conferința de Dezarmare de la Haga.influența majoră a lui Mahan a venit din asocierea sa cu politicieni precum John Hay, Henry Cabot Lodge și Theodore Roosevelt, toți dedicați expansiunii Imperiale americane. În scrierile sale Mahan a susținut că extinderea a fost o necesitate militară pentru Statele Unite., A fost în mare parte pe baza ideilor lui Mahan, de exemplu, că președintele Theodore Roosevelt a luat măsuri pentru a achiziționa Canalul Panama pentru Statele Unite.în 1912 Mahan a acceptat o poziție la instituția Carnegie din Washington, DC. 1, 1914.