Michael A. Lombardi, métrologue à la Division temps et Fréquence de L’Institut National des normes et de la technologie à Boulder, Colo. prend le cas.

dans le monde d’aujourd’hui, le système de numération le plus largement utilisé est décimal (base 10), un système qui a probablement été créé parce qu’il permettait aux humains de compter facilement avec leurs doigts., Les civilisations qui ont d’abord divisé le jour en parties plus petites, cependant, ont utilisé différents systèmes de chiffres, en particulier duodécimal (base 12) et sexagésimal (base 60).

grâce aux preuves documentées de l’utilisation des cadrans solaires par les Égyptiens, la plupart des historiens leur attribuent d’être la première civilisation à diviser le jour en parties plus petites. Les premiers cadrans solaires étaient simplement des piquets placés dans le sol qui indiquaient le temps par la longueur et la direction de l’ombre résultante. Dès 1500 av. j.-c., Les Égyptiens avaient développé un cadran solaire plus avancé., Une barre en forme de T placée dans le sol, cet instrument a été calibré pour diviser l’intervalle entre le lever et le coucher du soleil en 12 parties. Cette division reflète l’Egypte de l’utilisation du système duodécimal–l’importance du nombre 12 est généralement attribué au fait qu’il est égal au nombre de cycles lunaires dans une année ou le nombre d’articulations des doigts sur chaque main (trois dans chacune des quatre doigts, le pouce exclus), ce qui permet de compter jusqu’à 12 avec le pouce. Le cadran solaire de nouvelle génération a probablement formé la première représentation de ce que nous appelons maintenant l’heure., Bien que les heures d’une journée donnée soient à peu près égales, leur durée varie au cours de l’année, les heures d’été étant beaucoup plus longues que les heures d’hiver.

sans lumière artificielle, les humains de cette période considéraient les périodes ensoleillées et sombres comme deux royaumes opposés plutôt que comme faisant partie du même jour. Sans l’aide de cadrans solaires, la division de l’intervalle sombre entre le coucher et le lever du soleil était plus complexe que la division de la période ensoleillée., À l’époque où les cadrans solaires ont été utilisés pour la première fois, les astronomes Égyptiens ont également observé pour la première fois un ensemble de 36 étoiles qui divisaient le cercle des cieux en parties égales. Le passage de la nuit pourrait être marqué par l’apparition de 18 de ces étoiles, dont trois étaient assignées à chacune des deux périodes crépusculaires où les étoiles étaient difficiles à voir. La période d’obscurité totale a été marquée par les 12 étoiles restantes, entraînant à nouveau 12 divisions de la nuit (un autre clin d’œil au système duodécimal). Pendant le Nouvel Empire (1550 à 1070 av.,), ce système de mesure a été simplifié pour utiliser un ensemble de 24 étoiles, dont 12 ont marqué le passage de la nuit. La clepsydra, ou horloge à eau, était également utilisée pour enregistrer le temps pendant la nuit, et était peut-être le dispositif de chronométrage le plus précis du monde antique. Le garde-temps-dont un spécimen, trouvé au Temple D’Ammon à Karnak, daté de 1400 avant J.-C.-était un récipient avec des surfaces intérieures inclinées pour permettre de diminuer la pression de l’eau, inscrit avec des échelles qui ont marqué la division de la nuit en 12 parties pendant différents mois.,

Une fois que les heures claires et sombres ont été divisées en 12 parties, le concept d’une journée de 24 heures était en place. Le concept d’heures de durée fixe, cependant, n’a pas été créé avant la période hellénistique, lorsque les astronomes grecs ont commencé à utiliser un tel système pour leurs calculs théoriques. Hipparque, dont les travaux ont principalement eu lieu entre 147 et 127 av. j.-c., a proposé de diviser le jour en 24 heures équinoctielles, basées sur les 12 heures de lumière du jour et 12 heures d’obscurité observées les jours d’équinoxe. Malgré cette suggestion, les laïcs ont continué à utiliser des heures variant selon les saisons pendant de nombreux siècles., (Les heures de longueur fixe ne sont devenues monnaie courante qu’après l’apparition des horloges mécaniques en Europe au 14ème siècle.)

Hipparque et d’autres astronomes grecs ont utilisé des techniques astronomiques qui ont été précédemment développées par les Babyloniens, qui résidaient en Mésopotamie. Les Babyloniens ont fait des calculs astronomiques dans le système sexagésimal (base 60) qu’ils ont hérité des Sumériens, qui l’ont développé vers 2000 avant JC., Bien que l’on ne sache pas pourquoi 60 a été choisi, il est particulièrement pratique pour exprimer des fractions, puisque 60 est le plus petit nombre divisible par les six premiers nombres de comptage ainsi que par 10, 12, 15, 20 et 30.

bien qu’il ne soit plus utilisé pour le calcul général, le système sexagésimal est toujours utilisé pour mesurer les angles, les coordonnées géographiques et le temps. En fait, la face circulaire d’une horloge et la sphère d’un globe doivent leurs divisions à un système numérique des Babyloniens vieux de 4 000 ans.

l’astronome grec Ératosthène (qui vécut entre 276 et 194 av.,) a utilisé un système sexagésimal pour diviser un cercle en 60 parties afin de concevoir un premier système géographique de latitude, avec les lignes horizontales traversant des endroits bien connus de la terre à l’époque. Un siècle plus tard, Hipparque a normalisé les lignes de latitude, les rendant parallèles et obéissantes à la géométrie de la terre. Il a également conçu un système de lignes de longitude qui englobaient 360 degrés et qui couraient du Nord au sud, de pôle en pôle. Dans son traité Almagest (circa AD., 150), Claudius Ptolémée a expliqué et développé le travail D’Hipparque en subdivisant chacun des 360 degrés de latitude et de longitude en segments plus petits. Chaque degré a été divisé en 60 parties, chacune étant à nouveau subdivisée en 60 parties plus petites. La première division, partes minutae primae, ou première minute, est devenue connue simplement comme la  » minute. »La deuxième segmentation, partes minutae secundae, ou « deuxième minute », est devenue connue sous le nom de seconde.

Les Minutes et les secondes, cependant, n’ont été utilisées pour le chronométrage quotidien que plusieurs siècles après L’Almageste., Les affichages d’horloge ont divisé l’heure en moitiés, tiers, quarts et parfois même 12 parties, mais jamais par 60. En fait, l’heure n’était pas communément comprise comme la durée de 60 minutes. Il n’était pas pratique pour le grand public de considérer les minutes jusqu’à ce que les premières horloges mécaniques affichant les minutes apparaissent vers la fin du 16ème siècle. Même aujourd’hui, de nombreuses horloges et Montres-bracelets ont une résolution de seulement une minute et n’affichent pas les secondes.,

grâce aux civilisations anciennes qui ont défini et préservé les divisions du temps, la société moderne conçoit encore un jour de 24 heures, une heure de 60 minutes et une minute de 60 secondes. Les progrès de la science du chronométrage, cependant, ont changé la façon dont ces unités sont définies. Les secondes étaient autrefois dérivées en divisant les événements astronomiques en parties plus petites, le système International d’unités (SI) définissant à un moment donné la seconde comme une fraction du jour solaire moyen et la reliant plus tard à l’année tropicale., Cela a changé en 1967, lorsque la seconde a été redéfinie comme la durée de 9 192 631 770 transitions énergétiques de l’atome de césium. Cette requalification inaugure l’ère du chronométrage atomique et du temps universel coordonné (UTC).

fait intéressant, afin de garder le temps atomique en accord avec le temps astronomique, les secondes intercalaires doivent parfois être ajoutées à UTC. Ainsi, toutes les minutes ne contiennent pas 60 secondes. Quelques rares minutes, survenant à un rythme d’environ huit par décennie, en contiennent en fait 61.