w szczytowym okresie Imperium Rzymskie rozciągało się od Wielkiej Brytanii i Atlantyku po Afrykę Północną i Mezopotamię. W IV wieku n. e.jednak to, co Pliniusz Starszy nazwał „ogromnym majestatem pokoju Rzymskiego”, groziło najazdami ludów germańskich spoza granic Renu i Dunaju. Wśród nich byli Wizygoci, których przywódca od około 395 roku był wodzem w połowie lat 20. imieniem Alaryk., W tym samym roku zmarł cesarz Teodozjusz Wielki, po czym Cesarstwo Rzymskie zostało podzielone na wschodnią i zachodnią połowę pod wodzą jego synów, Arkadiusza na wschodzie i dziesięcioletniego Honoriusza na zachodzie. Stolica Honoriusza została przeniesiona z Rzymu do Rawenny, która była łatwiej broniona.

regentem Honoriusza był wybór jego ojca, zdolnego generała zwanego Stilicho, pół-niemieckiego i pół-Rzymskiego, który utrzymywał lojalnego niemieckiego ochroniarza., Na początku 400 roku Alaryk, który atakował Rzymian na Bałkanach, zwrócił się do powtarzających się najazdów Italii, które Stylicho odparł. Miał nadzieję wciągnąć Wizygotów w sojusz przeciwko wschodnim Rzymianom, ale teraz hordy innych germańskich wojowników najechały Zachodnie Cesarstwo przez Ren. W 408 R. Stilicho został ścięty w Rawennie jako zdrajca, który, jak twierdzono, spiskował z Alarykiem, aby osadzić własnego syna na tronie Honoriusza.,

to, czego Alaric naprawdę chciał, to ziemia, na której jego ludzie mogliby się osiedlić i akceptowane miejsce w imperium, którego władze w Rawennie nie dałyby mu. Chcąc dobrze wynagrodzić swoich zwolenników, pomaszerował na Rzym i oblegał go, dopóki senat rzymski nie zapłacił mu za odejście. W 409 roku ponownie zaatakował Rzym i udało mu się ustanowić tymczasowego cesarza, Pryskusa Atallusa, który nie przetrwał długo. W 410 roku, gdy władze w Rawennie wciąż odmawiały jego żądań, Alaryk ponownie poprowadził swoich wojowników przeciwko Rzymowi.,

Wizygoci pojawili się poza miastem w sile i Senat szykował się do oporu, ale w środku nocy zbuntowani niewolnicy otworzyli bramę Salariańską napastnikom, którzy wlali się i podpalili pobliskie domy. „1163 lata po założeniu Rzymu,” powiedział Gibbon, ” cesarskie miasto, które opanowało i ucywilizowało tak znaczną część ludzkości, zostało dostarczone do rozpustnej furii plemion germańskich i Scytów.”

rozpustna furia nie była tak zła, jak mogła być., Peter Heather, profesor historii średniowiecza w King 's College w Londynie, nazwał ją” jednym z najbardziej cywilizowanych worków w każdym mieście, jakiego kiedykolwiek widziano”. Pałace arystokracji zostały splądrowane, Rzymianie, którzy stawiali opór, zostali zabici, a kobiety zgwałceni przez Wizygotów lub przez niewolników, którzy skorzystali z okazji, aby zemścić się na swoich panach. Jednak niewiele budynków i pomników zostało zniszczonych i mówiono, że napastnicy nie wymordowali prawie tak wielu mieszkańców, jak mogli mieć.

będąc Ariańskimi chrześcijanami, Wizygoci szanowali chrześcijańskie miejsca i skarby., Według jednej z historii, grupa z nich odmówiła kradzieży bogatych złotych i srebrnych naczyń, gdy dowiedziała się, że należą do św. Piotra i na rozkaz Alaryka święte przedmioty zostały bezpiecznie przewiezione ulicami do kościoła św. Piotra, z szacunkiem w towarzystwie tłumu chrześcijańskich obywateli, którzy byli zbyt szczęśliwi, aby znaleźć tam Świętopełka. Augustyn opowiedział tę historię w City of God, aby pomóc w obaleniu zarzutów pogan, że worek Rzymu był winą chrześcijan, którzy rozwścieczyli pogańskich bogów miasta.

Wizygoci wycofali się z miasta po trzech dniach., Wraz ze swoimi ciężkimi łupami i więźniami, których wzięli jako niewolników lub dla okupu, ruszyli na południe wzdłuż Appiańskiej drogi, plądrując jak szli. Jednym z jeńców, których wzięli w Rzymie, była 20-letnia przyrodnia siostra Honoriusza, Galla Placidia, która była traktowana z szacunkiem.

Wizygoci dotarli do Kalabrii, gdy Alaric, w wieku około 40 lat, nagle zachorował i zmarł w pobliżu współczesnej Cosenzy., Został pochowany w korycie rzeki, z bogactwem dóbr grobowych, aby zobaczyć go w następnym świecie, w miejscu, które później było utrzymywane w tajemnicy. Jego następcą został jego szwagier Athaulf, który po negocjacjach z władzami w Rawennie poprowadził Wizygotów do południowo-zachodniej Francji, gdzie założyli własne królestwo. W 414 Athaulf poślubił Gallę Placidię, która w ten sposób została królową Wizygotów. Po śmierci Athaulfa, na skutek niezwykłego obrotu wydarzeń, została cesarzową Rzymu.,

worek miasta zesłał dreszczyk grozy wokół rzymskiego świata, który od tamtej pory odbija się echem: „w jednym mieście-pisał św. Hieronim-zginął cały świat.”Do końca V wieku Imperium Rzymskie na Zachodzie już nie było.