w 1976 roku Juan Carlos został pierwszym hiszpańskim królem, który odwiedził Amerykę, a dwa lata później odbył pierwszą ze swoich trzech wizyt państwowych w Chinach. Podczas swojej kadencji jako król, podróżował za granicę na wielu misjach dobrej woli, w tym w 1985 roku podróż do Francji, gdzie wraz z francuskim Pres. François Mitterrand podpisał porozumienie wzywające do współpracy militarnej i politycznej między oboma krajami; spotkanie z amerykańskim Pres. Bill Clinton w 2000 r. oraz niespodziewana wizyta hiszpańskich żołnierzy w Afganistanie w Sylwestra 2007 r., Król pozostał popularny wśród większości Hiszpanów w domu, ale na początku XXI wieku jego panowanie zostało splamione przez śledztwo korupcyjne z udziałem księżniczki Cristiny i jej męża, które rzuciło światło na finanse rodziny królewskiej. Juan Carlos zwrócił również krytykę za wyruszenie na polowanie na słonie w Botswanie w 2012 roku, wystawną podróż w czasie, gdy hiszpańska gospodarka była w recesji, a wielu Hiszpanów spotkało się z bezprecedensową Polityką oszczędnościową. 18 czerwca 2014 formalnie abdykował na rzecz swojego syna, Felipe.