ikona Arktyki, niedźwiedź polarny, jest ostatecznym ocalałym w jednym z najtrudniejszych obszarów na Ziemi. Królujący nad światem lodu, tundry i śniegu, ten mięsożerca wydaje się mieć rodowód, który sięga do mamutów z lodowych regionów.

ale tak naprawdę najbliższy przodek niedźwiedzia polarnego jest mięsożercą lądowym, który mocniej kojarzy nam się z naszymi lasami., Z biegiem lat naukowcy odkryli ścieżkę ewolucyjną sugerującą, że niedźwiedzie polarne są stosunkowo nowym gatunkiem, a właściwie podgatunkiem, Ursus arctos, szerzej znanego jako niedźwiedź brunatny. Dowody naukowe wykazały, że niedźwiedź brunatny, gatunek, który obejmuje również niedźwiedzie grizzly, był „prekursorem” niedźwiedzi polarnych, które następnie rozwinęły specjalizację do zasiedlania surowej Arktyki.

udowadniając swoją genetyczną kompatybilność, niedźwiedzie brunatne i niedźwiedzie polarne mogą kojarzyć się i produkować zdolne do życia lub płodne potomstwo., To właśnie ta zdolność rozrodcza określa, że zwierzę należy do danego gatunku. W 2006 roku w kanadyjskiej Arktyce odkryto hybrydę grizzly/niedźwiedzia polarnego, którą niektórzy nazywają „pizzly”, dostarczając naukowcom dowodów na to, że niedźwiedzie polarne i niedźwiedzie grizzly mogą krzyżować się, nawet na wolności. A kiedy naukowcy z Alaski porównali DNA niedźwiedzi brunatnych z całego świata, szukając powiązań genetycznych, dokonali ciekawego odkrycia na temat jednej populacji niedźwiedzi brunatnych w szczególności., Analiza DNA odrębnej populacji niedźwiedzi brunatnych żyjących na Alasce na wyspach ABC, 900 mil na południe od najbliższego niedźwiedzia polarnego, wykazała, że niedźwiedzie ABC są jeszcze bliżej spokrewnione z niedźwiedziami polarnymi niż z innymi niedźwiedziami brunatnymi.

Kiedy więc niedźwiedzie polarne powstały jako osobny podgatunek? Modele genetyczne pokazują, że pojawienie się niedźwiedzia polarnego mogło nastąpić już 70 000 lat temu lub nawet 1,5 miliona lat temu. Przez wiele lat skamielina znaleziona w Kew Bridge w Londynie była uważana za najstarszy okaz niedźwiedzia polarnego., Skamielina umieściła ewolucję około 70 000 lat temu. Ale niedawno naukowcy odkryli skamieniałą kość szczękową z wyspy na Oceanie Arktycznym w połowie drogi między Norwegią a Biegunem Północnym, datowaną na co najmniej 100 000 lat. Naukowcy uważają, że ta kość szczękowa może reprezentować szczątki najstarszego znanego niedźwiedzia polarnego, co oznacza pojawienie się niedźwiedzia polarnego wcześniej niż wcześniej sądzono.

opierając się na zapisie kopalnym i analizie DNA, naukowcy byli w stanie uzyskać jaśniejszy obraz ścieżki ewolucyjnej niedźwiedzia polarnego w ciągu tysiącleci., Około 200 000 lat temu, kiedy lodowce pokrywały większą część Eurazji, Ocean Arktyczny został całkowicie zamrożony. W tym trudnym okresie niedźwiedzie brunatne zaczęły wędrować w poszukiwaniu pożywienia. Około 125 000 lat temu populacja niedźwiedzi brunatnych na Dalekiej Północy ich zasięgu została prawdopodobnie oddzielona od swoich przodków niedźwiedzi brunatnych, być może z powodu konkurencji o pożywienie. Populacja prawdopodobnie została odizolowana przez masywne lodowce i podczas gdy większość wymarła w surowym środowisku, te niedźwiedzie o przewadze ewolucyjnej-idealny kolor i grubość sierści na ekstremalne zimno-przetrwały i wyhodowały., Przez tysiące lat populacja niedźwiedzi ulegała dalszym zmianom ewolucyjnym, dostosowując jeszcze bardziej wyspecjalizowane cechy, aby przetrwać w surowym środowisku polarnym. Kiedy życie na północy wymagało zębów lepiej ukształtowanych do rozrywania fok niż żucia jagód, zęby trzonowe niedźwiedzia polarnego zmieniły się znacznie od zębów niedźwiedzia brunatnego. Niedźwiedzie hodowały również białe futra, które maskowały je w ośnieżonym otoczeniu i dawały im przewagę myśliwską., Naukowcy uważają, że na początku niedźwiedzie te zbierały zwłoki fok, które wypłynęły na brzeg i stopniowo zaczęły polować na foki, czekając na brzegu wody, gdy foki wynurzyły się, aby oddychać. Uważa się, że jest to ważny krok w ewolucji nowego podgatunku niedźwiedzia — Ursus maritimus lub niedźwiedzia polarnego.

natura wywarła kiedyś tak wielką presję na niedźwiedzia brunatnego, że ostatecznie dała początek nowemu, lepiej przystosowanemu podgatunku, niedźwiedziowi polarnemu. Teraz, po raz kolejny, siły ewolucyjne działają na ten długowieczny gatunek., W miarę jak Arktyka się ociepla, unikalne specjalizacje niedźwiedzia polarnego, które kiedyś nadały mu ewolucyjną przewagę, mogą być teraz upadkiem tego stworzenia. Zmieniający się klimat może nazwać nowego króla Arktyki-dzikiego i oportunistycznego niedźwiedzia brunatnego.