Alfred Thayer Mahan urodził 27, 1840. Jego ojciec był oficerem Amerykańskiej Akademii Wojskowej w West Point i profesorem inżynierii cywilnej i wojskowej. Młody Mahan najwyraźniej od początku planował karierę wojskową. Po dwóch latach nauki w Columbia College wstąpił do U. S. Naval Academy w Annapolis w 1856 roku, kończąc studia na drugim miejscu w swojej klasie w 1859 roku.

podczas wojny secesyjnej Mahan spędził większość swojego czasu na służbie blokadowej, a w latach po wojnie otrzymał różne zadania., W 1883 opublikował swoją pierwszą książkę „The Gulf and Inland Waters”, część historii marynarki wojennej wojny secesyjnej.

niemal natychmiast nastąpiło to, co prawdopodobnie było decydującym wydarzeniem w życiu Mahana. W 1884 został zaproszony na wykłady z taktyki i Historii Marynarki Wojennej w nowo utworzonej Naval War College. W swoich wykładach sformułował po raz pierwszy idee, które stały się podstawą wpływu potęgi morskiej na historię, 1660-1783 (1890)., Do tego momentu w jego życiu, Mahan wierzył, że Stany Zjednoczone powinny unikać międzynarodowego zaangażowania i skoncentrować się wyłącznie na obronie. Jednak jego badania nad wpływem potęgi morskiej zmieniły jego poglądy i doszedł do wniosku, że silna siła morska jest niezbędna do utrzymania siły narodowej. Jego książka przyciągnęła przychylną uwagę i ustanowiła go jako ważnego myśliciela wojskowego. Jego drugim ważnym dziełem był wpływ potęgi morskiej na rewolucję francuską i Cesarstwo, 1793-1812 (2 vols., 1892).,

Mahan przeszedł na emeryturę w 1896 roku, ale podczas wojny hiszpańsko-amerykańskiej został powołany do służby w Naval War Board, nieformalnym ciele doradczym przy sekretarzu Marynarki Wojennej. Po wojnie był jednym z amerykańskich przedstawicieli na Haskiej Konferencji Rozbrojeniowej.

największy wpływ Mahan miał na współpracę z takimi politykami jak John Hay, Henry Cabot Lodge i Theodore Roosevelt, z których wszyscy byli zaangażowani w ekspansję imperialną Ameryki. W swoich pismach Mahan twierdził, że ekspansja była koniecznością militarną dla Stanów Zjednoczonych., To w dużej mierze na podstawie pomysłów Mahana, na przykład, prezydent Theodore Roosevelt podjął kroki w celu zdobycia Kanału Panamskiego dla Stanów Zjednoczonych.

w 1912 roku Mahan przyjął posadę w Carnegie Institution w Waszyngtonie.zmarł w grudniu 1913 roku. 1, 1914.