le premier Afro-Américain à publier un livre, Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) est devenu un symbole de la réussite noire, et ses écrits ont offert un témoignage éloquent contre les préjugés raciaux blancs et l’institution de l’esclavage. Les marchands d’esclaves en Afrique de l’ouest ont saisi la jeune fille, alors âgée de sept ou huit ans, et l’ont amenée à Boston, Massachusetts, où le riche marchand-tailleur John Wheatley et sa femme Susanna l’ont achetée pour leur service personnel., Bien que la fille ne parle pas anglais, les Wheatley reconnaissent sa capacité et sa précocité inhabituelles. Elle apprit avec une rapidité remarquable et vécut bientôt plus comme la fille des Wheatley que comme une esclave. En deux ans, elle parlait couramment l’anglais et, à l’âge de 12 ans, publiait son premier poème dans un journal du Rhode Island. Quelques années plus tard, un vers intitulé « Un poème élégiaque, sur la mort du divin célébré . . . George Whitefield » (1770), honorant le méthodiste évangélique, acquit la renommée de Phillis des deux côtés de l’Atlantique.,

Phillis, probablement nommé d’après le navire qui l’a transporté hors D’Afrique, a gagné le respect et l’admiration de nombreux dirigeants coloniaux, y compris John Hancock. Elle se rend en Angleterre en 1773, où la société londonienne la reçoit avec chaleur et admiration. Ses contacts anglais l’encouragent dans son travail et soutiennent la publication de son livre, Poems on Various Subjects, Religious and Moral (1773). En 1776, elle publie un poème dédié à George Washington et visite même le quartier général du général à Cambridge.,

cependant, lorsque la mort frappa la famille Wheatley en 1774, la vie de Phillis commença à basculer. Elle a continué à écrire et à produire un livre de poésie de 300 pages (aujourd’hui perdu), mais elle n’a pas trouvé d’éditeur pour cela. Son mariage malheureux avec John Peters, un noir libre de Boston, a produit trois enfants, dont deux moururent bientôt. Abandonnée par son mari, Phillis se mit à travailler dans une pension, mais en décembre 1784, elle et son enfant restant moururent.