D’autres mammifères ont des pulvinars, mais le primate pulvinar est spécial. Il contient des grappes supplémentaires de neurones que l’on ne trouve pas chez d’autres espèces. La Dre Isbell et ses collègues ont émis l’hypothèse que ces neurones supplémentaires ont évolué spécifiquement pour reconnaître les serpents.

« je pensais que cette région serait un endroit probable pour trouver des neurones comme celui-ci”, a déclaré le Dr Isbell.

Les chercheurs ont enfilé des électrodes dans les pulvinars de deux singes macaques, puis les ont entraînés à appuyer sur un bouton chaque fois qu’ils voyaient une image., Alors que les singes regardaient les images, les électrodes ont détecté des signaux du pulvinar. Les chercheurs ont utilisé les enregistrements d’électrodes pour déchiffrer le comportement individuel de 91 neurones différents.

certaines des photos qu’ils ont montrées étaient des serpents. D’autres étaient des visages de singe, des mains de singe et des formes géométriques. Les scientifiques ont constaté que lorsqu’ils montraient des serpents aux singes, la plupart des neurones 91 tiraient fortement. À la vue d’autres images, ils sont restés silencieux., Le résultat a été particulièrement frappant étant donné que les singes avaient été élevés dans une installation de primates où ils n’avaient probablement jamais vu de serpent auparavant.

« la recherche est très convaincante”, a déclaré Vanessa LoBue, une psychologue de Rutgers qui étudie la peur des serpents chez les enfants.

mais d’autres experts n’étaient pas encore prêts à accepter que les « neurones de serpent” répondaient en effet exclusivement aux serpents. Ils ne pensaient pas que l’expérience pourrait exclure la possibilité que les neurones tirent en réponse à un ennemi des singes, comme un léopard ou un aigle.,

« je serais beaucoup plus convaincu s’ils testaient également des photos d’autres prédateurs de primates connus”, a déclaré Jason Kamilar de L’Arizona State University. Le Dr Isbell et ses collègues effectuent maintenant ces tests.

étant donné que les humains ont les mêmes amas de neurones supplémentaires dans le pulvinar, le Dr Isbell et ses collègues prédisent qu’ils sont également sensibles aux serpents. Mais même si nous avons des neurones dédiés à la détection des serpents, cela ne signifie pas que nous devons être terrifiés par eux., Une fois que ces neurones deviennent actifs, ils peuvent déclencher des réponses différentes, en fonction de nos expériences avec le monde serpentin.

« Les gens qui aiment les serpents vivent la même chose visuelle que les gens qui détestent les serpents”, a déclaré le Dr Isbell.