l’icône de l’Arctique, l’ours polaire, est le Survivant ultime dans l’une des régions les plus dures de la Terre. Régnant sur un monde de glace, de toundra et de neige, ce carnivore semble avoir une lignée qui remonte à une créature mammouth des régions glacées.

mais en fait, l’ancêtre le plus proche de l’ours polaire est un carnivore terrestre que nous associons plus fortement à nos forêts., Au fil des ans, les scientifiques ont découvert une voie évolutive suggérant que les ours polaires sont une espèce relativement nouvelle, et en fait une sous-espèce, D’Ursus arctos, plus largement connu sous le nom d’Ours Brun. Des preuves scientifiques ont révélé que l’Ours Brun, une espèce qui comprend également les grizzlis, était un « précurseur” des ours polaires, qui ont ensuite développé des spécialisations pour habiter l’Arctique.

preuve de leur compatibilité génétique, les ours bruns et les ours polaires peuvent s’accoupler et produire une progéniture viable ou fertile., C’est cette viabilité reproductive qui établit qu’un animal appartient à une espèce donnée. En 2006, un hybride grizzly/ours polaire, que certains appellent un « pizzly”, a été découvert dans l’Arctique canadien, fournissant aux chercheurs la preuve que les ours polaires et les grizzlis peuvent se croiser, même à l’état sauvage. Et lorsque des chercheurs en Alaska ont comparé l’ADN d’ours bruns du monde entier, à la recherche de liens génétiques, ils ont fait une découverte intéressante sur une population d’ours bruns en particulier., L’analyse de l’ADN d’une population distincte d’ours bruns vivant sur les îles ABC de l’Alaska, à 900 milles au sud de l’ours polaire le plus proche, a révélé que les ours ABC étaient encore plus étroitement liés aux ours polaires génétiquement qu’ils ne l’étaient aux autres ours bruns.

alors, juste quand les ours polaires sont-ils apparus comme une sous-espèce distincte? Les modèles génétiques montrent que l’émergence de l’ours polaire pourrait avoir eu lieu il y a 70 000 ans ou il y a 1,5 million d’années. Pendant de nombreuses années, un fossile trouvé à Kew Bridge à Londres a été considéré comme le plus ancien spécimen d’ours polaire., Le fossile a ensuite placé l’évolution il y a environ 70 000 ans. Mais récemment, des scientifiques ont découvert une mâchoire fossilisée d’une île de l’océan Arctique à mi-chemin entre la Norvège et le pôle Nord, datée d’au moins 100 000 ans. Les scientifiques pensent que cette mâchoire pourrait représenter les restes du plus ancien ours polaire connu, marquant ainsi l’apparition de l’ours polaire plus tôt que prévu.

en S’appuyant sur les archives fossiles et l’analyse de l’ADN, les scientifiques ont pu obtenir une image plus claire de la trajectoire évolutive de l’ours polaire au cours des millénaires., Il y a environ 200 000 ans, lorsque les glaciers couvraient une grande partie de l’Eurasie, l’océan Arctique était complètement gelé. C’est pendant cette période difficile que les ours bruns ont commencé à errer à la recherche de nourriture. Il y a environ 125 000 ans, une population d’ours bruns dans l’extrême nord de leur aire de répartition s’est probablement séparée de ses ancêtres, peut-être à cause de la compétition pour la nourriture. La population a probablement été isolée par des glaciers massifs et, alors que la plupart sont morts dans un environnement hostile, les ours ayant un avantage évolutif — couleur et épaisseur de pelage idéales pour les froids extrêmes — ont survécu et se sont reproduits., Au cours de milliers d’années, cette population d’ours a subi d’autres changements évolutifs, adaptant des traits encore plus spécialisés pour survivre à l’environnement polaire Hostile. Lorsque la vie dans le Nord exigeait des dents mieux formées pour déchirer les phoques que pour grignoter les baies, les dents molaires de l’ours polaire changeaient considérablement de celles de l’Ours Brun. Les ours cultivaient également une fourrure blanche, ce qui les camouflait dans leur environnement enneigé et leur donnait un avantage de chasse., Les scientifiques croient qu’au début, ces ours ont récupéré les carcasses de phoques qui s’étaient échouées et ont progressivement commencé à chasser les phoques en attendant au bord de l’eau lorsque les phoques ont refait surface pour respirer. C’est censé être une étape importante dans l’évolution d’une nouvelle sous-espèce de l’ours — Ursus maritimus ou l’ours polaire.

la Nature exerçait autrefois une telle pression sur l’Ours Brun qu’elle a finalement donné naissance à une nouvelle sous-espèce mieux adaptée, l’ours polaire. Maintenant, une fois de plus, les forces évolutives agissent sur cette espèce de longue durée., Alors que l’Arctique se réchauffe, les spécialisations uniques de l’ours polaire qui lui prêtaient autrefois un avantage évolutif, peuvent maintenant être la chute de la créature. Un climat changeant peut nommer un nouveau roi de l’Arctique — l’Ours Brun féroce et opportuniste.