De mooiste sterrenstelsels worden spiralen genoemd. De Melkweg is een spiraal, en het Andromedanevel (M31) ook.

spiralen zijn platte schijven van sterren met heldere uitstulpingen in hun midden. Spiraal armen wikkelen rond deze uitstulpingen. Spiraalarmen vormen zich waarschijnlijk als gevolg van golven die door de Galactische schijf gaan. Net als de golven op de oceaan dragen deze “dichtheidsgolven” geen materiaal bij zich. In plaats daarvan beïnvloeden ze materie als ze voorbij komen. In het geval van sterrenstelsels, knijpen ze wolken interstellair gas, waardoor nieuwe stervorming ontstaat., Sommige pasgeboren sterren zijn massief, heet en helder, zodat ze de spiraalarmen helder laten lijken. Deze massieve sterren zijn blauw of wit, dus de spiraalarmen zien er ook Blauw-wit uit. De openingen tussen de armen bevatten oudere sterren, die niet zo helder zijn.

in sommige spiralen organiseert een golf de sterren in het midden in een maat. De armen van versperste sterrenstelsels spiralen naar buiten vanaf de uiteinden van de staaf. De Melkweg valt in deze klasse van spiralen.

een tweede klasse van melkwegstelsel zijn de elliptische stelsels. Net als spiralen, zijn ze vernoemd naar hun vormen: ze zien eruit als dikke, fuzzy voetballen., In plaats van zich te verspreiden in een dunne schijf, zoals in spiralen, wikkelen de sterren in elliptische banen zich volledig rond het hart van het melkwegstelsel in alle richtingen.

de grootste sterrenstelsels in het heelal zijn gigantische elliptische sterrenstelsels. Ze kunnen een biljoen sterren of meer bevatten, en zich uitstrekken tot een miljoen lichtjaar — ongeveer 10 keer de diameter van de Melkweg. Zoals veel grote spiralen, lijken de meeste van hen “superzware” zwarte gaten in hun hart te bevatten — sterren-opslokkende monsters die wel drie miljard keer zo zwaar zijn als de zon.,

de uiteindelijke klasse van sterrenstelsels bevat een hodge-podge van vormen-alles wat er noch spiraal noch elliptisch uitziet. Dit zijn de irregulars. Deze sterrenstelsels hebben geen identificeerbare vorm. Hun sterren, gas en stof verspreidden zich willekeurig. Dit zijn de kleinste sterrenstelsels, en kunnen maar liefst een miljoen sterren bevatten. Ze kunnen zijn als de “bouwstenen” die samen kwamen om de eerste grote sterrenstelsels te vormen. Veel kleine onregelmatige sterrenstelsels draaien rond de Melkweg.

astronomen categoriseren sterrenstelsels ook op basis van hoeveel energie ze produceren in hun kernen., Een bepaalde klasse wordt “actieve” sterrenstelsels genoemd, omdat ze veel meer energie produceren dan” normale ” sterrenstelsels.

De krachtigste actieve sterrenstelsels zijn quasars. Ze behoren tot de helderste en verste objecten in het universum. Een quasar kan meer energie uitstralen dan een heel sterrenstelsel uit een gebied dat niet groter is dan ons eigen zonnestelsel. Astronomen geloven dat deze objecten superzware zwarte gaten in hun hart bevatten, die omgeven zijn door schijven van gas. Een zwart gat is een object dat zo strak in elkaar is geperst dat het extreem sterke zwaartekracht heeft., De zwaartekracht is zo krachtig dat er niets aan kan ontsnappen. zelfs geen licht. Als gas naar het zwarte gat spiraalt, wordt het verwarmd tot miljarden graden, dus geeft het enorme hoeveelheden energie uit, en de quasar schijnt helder.