The Legend of Bessie Smith: Empress of the Blues

On a Thursday, the day after Valentines Day 1923, 28-year-old Bessie Smith cut ‘Taint Nobody’s Business If I Do’ and ‘Down Hearted Blues’ at what was her debut recording session., De sessie was niet helemaal goed, dus de volgende dag was Bessie weer terug en deze keer deed ze ‘Down Hearted Blues’ en ‘Gulf Coast Blues’opnieuw.

als je bij de sessie was geweest zou het eerste wat je zou raken Bessie Smith ‘ s zelfverzekerde frasering zijn geweest, evenals de kracht van haar levering, aangescherpt door jaren van zingen zonder microfoon op het vaudeville circuit. Het andere ding zou zijn geweest hoe groot Bessie Smith was, staande ongeveer zes voet lang en wegende bijna 200 pond; het was niet moeilijk om uit te werken waar haar kracht uitging., Ze was in elk opzicht een opmerkelijke vrouw. In juni 1923 was Bessie Smith een nog grotere ster, ‘Down Hearted Blues’ was effectief de Nummer één in Amerika, al was dit in de dagen voor de echte hit hitcharts.in december 1923 scoorde Bessie met vijf hits, waaronder een remake van ‘Taint Nobody’ s Business If I Do’, het Clarence Williams-nummer dat ze had geprobeerd tijdens haar eerste sessie. Al snel werd Bessie aangekondigd als ‘The Empress of The Blues’ en in datzelfde jaar ontmoette en trouwde ze met Jack Gee, een ongeletterde nachtwaker; ze zouden scheiden in 1929.,tussen 1923 en 1933 nam Bessie meer dan 150 liedjes op voor Columbia, waardoor ze een van de meest productieve artiesten van die periode was. Hoewel veel van haar eerdere opnamen slechts Bessie ‘ s krachtige stem en een pianobegeleiding waren, werkte ze later met kleine groepen die veel van de beste muzikanten van die periode omvatten, waaronder, pianisten Fletcher Henderson en James P. Johnson, saxofonist Coleman Hawkins en Louis Armstrong.,

in 1929 nam Smith op wat sommigen haar ‘persoonlijke grafschrift’ noemen, niemand kent je als je Down bent & Out. Het was ook in 1929 dat ze maakte haar enige film verschijning, in St Louis Blues. Twee jaar later liet Columbia haar van hun rooster vallen; het zou vrijwel het einde van Bessie ‘ s carrière zijn. Ze nam vier kanten op voor Okeh in november 1933, een datum gearrangeerd door John Hammond, maar dat was het wat opnames betreft.,in 1934 was ze in een touring show en in 1935 verscheen ze, met lovende kritieken, in het Apollo Theatre in New York. Daarna keerde Bessie weer terug naar haar muzikale roots in het zuiden. Haar stijl van zingen was verouderd, de platen kopen publiek waren op zoek naar een meer verfijnde stijl, maar ondanks dit bleef ze een goede draw op het live circuit.Bessie ‘ s laatste optreden in New York was op een koude zondagmiddag in februari 1936 in de originele beroemde deur op 52nd Street., Op dat moment werd er veel gemaakt van het feit dat zanger Mildred Bailey weigerde Bessie ‘ s optreden te volgen.achttien maanden later, op 26 September 1937, de dag voordat John Hammond naar Mississippi zou vertrekken om Bessie terug naar New York te brengen om op te nemen, zaten zij en haar geliefde Richard Morgan (Jazz man, Lionel Hampton ‘ s oom) op Route 61 in Coahoma County, net ten noorden van Clarksdale, Mississippi toen hun auto bij een ongeval betrokken was; Morgan reed toen ze van de weg af renden. Men denkt dat hij de telegraafpalen volgde die door het maanlicht werden verlicht., Helaas realiseerde hij zich niet dat de polen de weg overstaken toen deze scherp naar rechts draaide. Als gevolg daarvan hun auto verliet de weg en ging naar beneden een steile Dijk gemaakt door de Yazoo River flood plain. Bessie brak ribben bij het ongeluk en terwijl ze langs de kant van de weg lag, werd ze behandeld en een vrachtwagen reed over haar rechterarm, die bijna werd doorgesneden.gedurende vele jaren verspreidde het gerucht dat haar leven gered had kunnen worden, als haar behandeling niet geweigerd was in een “whites only” ziekenhuis in Clarksdale, 14 mijl van de plaats van de crash., Een groot deel van de ‘schuld’ voor dit foutieve verhaal moet worden toegeschreven aan John Hammond. Hij schreef een artikel in DownBeat magazine dat beweerde dat Bessie stierf nadat ze de toelating tot een ziekenhuis werd geweigerd vanwege haar huidskleur. Hammond heeft sindsdien toegegeven dat zijn artikel was gebaseerd op geruchten. Bessie werd in feite behandeld door een blanke arts, Dr.Hugh Smith, in het G. T. Thomas Hospital dat was voor ‘zwarten alleen’ in Clarksdale.in 1943 veranderde Mw. Z. Ratliff het ziekenhuis aan Sunflower Avenue in de Riverside, een kamerhuis., Resident ‘ s with a Blues connection zijn talrijk geweest, waaronder Robert Nighthawk, Duke Ellington, Sonny Boy Williamson en Ike Turner. In meer recente tijden verbleef Levon Helm van de Band daar, net als John Kennedy JR in de jaren 1990. de kamer waarin Bessie stierf, aan haar inwendige verwondingen, is bewaard, altijd ont-verhuurd, als een heiligdom voor haar nagedachtenis.Bessie Smith was veel meer dan alleen een blueszanger. Ze was een icoon voor haar ras. Ze leefde haar leven met de naald permanent in het rood, waarbij ze drinken, vechten en seks combineerde met beide mannen & vrouwen., Bessie Smith sang the life she lived.

Listen to classic cuts by Bessie Smith and other Blues legends on Blues Origins playlist.