De eerste Afro-Amerikaan die een boek publiceerde, Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) werd een symbool van zwarte prestatie, en haar geschriften bood welsprekend getuigenis tegen blanke raciale vooroordelen en de instelling van slavernij. Slavenhandelaren in West-Afrika namen het meisje, toen zeven of acht jaar oud, in beslag en brachten haar naar Boston, Massachusetts, waar de rijke koopman-kleermaker John Wheatley en zijn vrouw Susanna haar kochten voor hun persoonlijke dienst., Hoewel het meisje geen Engels sprak, herkenden de Wheatleys haar ongewone vaardigheid en snelheid. Ze leerde met opmerkelijke snelheid en leefde al snel meer als de dochter van de Wheatleys dan als een slaaf. Binnen twee jaar sprak ze vloeiend Engels en op 12-jarige leeftijd publiceerde ze haar eerste gedicht in een Rhode Island krant. Een paar jaar later, een vers getiteld ” An Elegiac Poem, on the Death of the Celebrated Divine . . . George Whitefield ” (1770), ter ere van de Evangelische Methodist, verwierf Phillis faam aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.,Phillis, waarschijnlijk genoemd naar het schip dat haar uit Afrika voerde, verdiende het respect en de bewondering van vele koloniale leiders, waaronder John Hancock. Ze reisde naar Engeland in 1773, waar de London society haar met warmte en bewondering ontving. Haar Engelse contacten moedigden haar werk aan en steunden de publicatie van haar boek, Poems on Various Subjects, Religious and Moral (1773). In 1776 publiceerde ze een gedicht gewijd aan George Washington en bezocht zelfs het hoofdkwartier van de generaal in Cambridge.,toen de familie Wheatley in 1774 werd gedood, begon Phillis ‘ leven echter een neerwaartse spiraal te vertonen. Ze bleef schrijven en produceerde een 300 pagina ‘ s tellend poëzieboek (dat nu verloren is gegaan), maar ze kon er geen uitgever voor vinden. Haar ongelukkige huwelijk met John Peters, een Boston free black, bracht drie kinderen voort, waarvan er twee snel stierven. In de steek gelaten door haar man, ging Phillis werken in een pension, maar in december 1784 stierven zij en haar kind.