Leopold II: België ‘wakker’ te zijn bloedige koloniale verleden

Binnen de paleisachtige muren van België van het Afrika Museum staan standbeelden van Leopold II – elk een monument voor de koning, wiens heerschappij gedood maar liefst 10 miljoen Afrikanen., in de buurt zei een bezoeker: “Ik wist niets van Leopold II totdat ik hoorde over de beelden die in de stad waren beschadigd.”het museum is grotendeels beschermd door de Erfgoedwet, maar in de straten buiten hebben monumenten van een monarch die in 1885 een groot deel van Centraal-Afrika in beslag nam, geen dergelijke beveiliging. vorige week werd een standbeeld van Leopold II in de stad Antwerpen in brand gestoken, voordat de autoriteiten het neerhalen. Beelden zijn in Gent en Oostende met rode verf beklastd en in Brussel neergehaald.,de heerschappij van Leopold II in wat nu Democratische Republiek Congo is, was zo bloederig dat het uiteindelijk in 1908 door andere Europese kolonialisten werd veroordeeld – maar het heeft veel langer geduurd om thuis onder de loep te worden genomen.

vorige week sloten duizenden in het land van 11 miljoen zich aan bij solidariteitsprotesten over de moord op de Amerikaanse zwarte George Floyd in hechtenis.,een hernieuwde wereldwijde focus op racisme benadrukt een gewelddadige koloniale geschiedenis die rijkdom genereerde voor Belgen, maar dood en ellende voor Congolezen.”iedereen wordt wakker uit een slaap, het is een afrekening met het verleden”, vertelt Debora Kayembe, een Congolese mensenrechtenadvocaat die in België heeft gewoond.zoals beelden van racistische historische figuren die in Groot-Brittannië en de VS zijn vernield of verwijderd, konden de dagen van Leopold II op de Belgische straten nu worden geteld., op maandag verwijderde de Universiteit van Mons een buste van wijlen de koning, naar aanleiding van de oplage van een door studenten geleide petitie waarin stond dat het de “verkrachting, verminking en genocide van miljoenen Congolezen”betrof. Joëlle Sambi Nzeba, een Belgisch-Congolese dichter en woordvoerder van het Belgische netwerk voor zwarte levens, zegt dat de beelden haar vertellen dat ze”minder dan een gewone Belg” is.,

“als ik in een stad wandel die in elke hoek racisme en kolonialisme verheerlijkt, vertelt het me dat ik en mijn geschiedenis niet geldig zijn,” legt ze uit in de hoofdstad.voor activisten is de Heilige Graal het gigantische standbeeld van Leopold II te paard voor de poorten van het Koninklijk Paleis in Brussel. Een petitie die de stad oproept voor haar verwijdering heeft 74.000 handtekeningen bereikt.,

” I will dance if it comes down. Ik had nooit gedacht dat dit in mijn leven zou gebeuren”, voegt mevrouw Kayembe toe. Het zou “echt belangrijk zijn voor Congolese mensen, vooral voor degenen wiens families zijn omgekomen”, legt ze uit.

zij gelooft niet dat het niet snel of gemakkelijk zal zijn. Volgens een crowdsourced kaart zijn er in België minstens 13 standbeelden van Leopold II en talrijke parken, pleinen en straatnamen.,

Waarschuwing: dit stuk bevat grafische afbeeldingen

een bezoeker van het Africa Museum, waar vorige week een buitenbeeld werd beschadigd, was het niet eens met het idee om ze te verwijderen – “ze maken deel uit van de geschiedenis,” legde hij uit.op vrijdag verdedigde de jongere broer van de Belgische koning Filip, Prins Laurent, zijn voorouder en zei dat Leopold II niet verantwoordelijk was voor de gruweldaden in de kolonie “omdat hij nooit naar Congo ging”. Het Koninklijk Paleis moet nog zijn eigen antwoord geven.,gedurende vele jaren stond Leopold II bekend als een leider die de neutraliteit van België verdedigde in de Frans-Pruisische Oorlog van 1870-71 en openbare werken liet uitvoeren die geschikt waren voor een moderne natie.,

in 2010 noemde de voormalige Belgische minister van Buitenlandse Zaken Louis Michel en de vader van de toekomstige premier Charles Michel Leopold “een held met ambities voor een klein land zoals België”.,in een TV-debat van deze week stelde Hervé Hasquin, voormalig voorzitter van de Vrije Universiteit van Brussel, dat kolonisatie “positieve aspecten” had, en noemde hij het gezondheidsstelsel, de infrastructuur en het basisonderwijs dat België naar Centraal-Afrika bracht.”beschaving” was de kern van Leopold II ‘ s pitch aan de Europese leiders in 1885 toen ze in stukken gehakt en gebieden toegewezen kregen in wat bekend werd als de Scramble for Africa.,hij beloofde een humanitaire en filantropische missie die het leven van Afrikanen zou verbeteren.

In ruil daarvoor verleenden Europese leiders, verzameld op de Conferentie van Berlijn, hem 2m km2 om een persoonlijke kolonie te smeden waar hij vrij was om te doen wat hij wilde. Hij noemde het Congo Free State.,het werd al snel een bruut, uitbuitend regime dat afhankelijk was van dwangarbeid om rubber, ivoor en mineralen te cultiveren en te verhandelen.

archieffoto ‘ s van de Vrijstaat Congo documenteren het geweld en de brutaliteit ervan.

in één zit een man op een laag platform en kijkt naar een uiteengereten kleine voet en kleine hand., Ze waren van zijn vijfjarige dochter, die later werd gedood toen haar dorp niet voldoende rubber produceerde. Ze was niet uniek – het afhakken van de ledematen van tot slaaf gemaakte Congolezen was een routine vorm van vergelding wanneer Leopold II ‘ s quota niet werden gehaald.koloniale bestuurders ontvoerden ook weeskinderen uit gemeenschappen en transporteerden ze naar “kindkolonies” om te werken of te trainen als soldaten. Volgens schattingen is daar meer dan 50% gestorven.moorden, hongersnood en ziekten samen veroorzaken de dood van misschien wel 10 miljoen mensen, hoewel historici het ware aantal betwisten.,Leopold II is er misschien nooit geweest, maar hij heeft de winst in België en in zijn zakken gestort.hij bouwde het Afrika Museum op het terrein van zijn paleis in Tervuren, met een “menselijke dierentuin” op het terrein met 267 Congolezen als tentoonstellingen.

maar geruchten over misbruik begonnen te circuleren en missionarissen en Britse journalist Edmund Dene Morel onthulden het regime. in 1908 werd de heerschappij van Leopold II zo wreed geacht dat de Europese leiders, die zelf met geweld Afrika uitbuiten, het afkeurden en het Belgische parlement hem dwong de controle over zijn leengoed op te geven., België nam de kolonie in 1908 over en pas in 1960 werd de Republiek Congo opgericht, na een strijd voor onafhankelijkheid.toen Leopold II in 1909 overleed, werd hij begraven onder het geluid van Belgen die boemden.,missionarissen documenteerden amputaties tijdens het onderzoek naar misbruik gepleegd in Congo Free State

maar in de chaos van het begin van de 20e eeuw, toen de Eerste Wereldoorlog België dreigde te vernietigen, richtte Leopold II ‘ s neef Koning Albert I standbeelden op om de successen van vervlogen jaren te herinneren..

deze makeover van Leopold ‘ s beeld veroorzaakte een geheugenverlies dat tientallen jaren voortduurde.,

oproepen tot excuses

de huidige protesten zijn niet de eerste keer dat de lelijke geschiedenis van België in Congo op straat wordt betwist.in 2019 hernoemden de steden Kortrijk en Dendermonde hun Leopold II-straten, waarbij de Raad van Kortrijk de koning beschreef als een”massamoordenaar”. in 2018 benoemde Brussel een openbaar plein ter ere van Patrice Lumumba, een held van de Afrikaanse onafhankelijkheidsbewegingen en de eerste premier van Congo.,

vorig jaar riep een VN-werkgroep België op zich te verontschuldigen voor wreedheden begaan tijdens het koloniale tijdperk. Charles Michel, de toenmalige premier, weigerde. Hij verontschuldigde zich echter voor de ontvoering van duizenden kinderen van gemengde rassen, bekend als métis, uit Burundi, DR Congo en Rwanda in de jaren 1940 en 1950., Ongeveer 20.000 kinderen geboren uit Belgische kolonisten en lokale vrouwen werden met geweld naar België gebracht om daar te worden opgevoed.

wat nu voor de beelden?beelden van Leopold II zouden nu in musea moeten worden ondergebracht om les te geven in de Belgische geschiedenis, stelt Mireille-Tsheusi Robert, directeur van antiracisme NGO Bamko Cran, voor. Immers, het vernietigen van de iconografie van Adolf Hitler betekende niet dat de geschiedenis van Nazi-Duitsland werd vergeten, wijst ze erop.,

Image copyright AFP

in Kinshasa, de hoofdstad van DR Congo, werden de beelden van Leopold II verplaatst naar het Nationaal Museum. “Leopold II verdient zeker geen beeld in het publieke domein”, vindt Bambi Ceuppens, wetenschappelijk Commissaris van het Afrika Museum., Maar het wegnemen van het monument lost het probleem van racisme niet op, vindt ze, terwijl het creëren van een museum gewijd aan de beelden ook niet nuttig zou zijn.in DR Congo zelf heeft niemand de Belgische protesten echt opgemerkt, zegt Jules Mulamba, een advocaat in de zuidoostelijke stad Lubambashi. Hij schrijft koloniale misdaden toe aan de koning zelf, in plaats van Aan Het Belgische volk of de staat.naast het verwijderen van beelden is er veel meer werk nodig om racisme, demonstranten en zwarte gemeenschappen te ontmantelen.sinds decennia wordt koloniale geschiedenis nauwelijks onderwezen in België., Veel klaslokalen hebben nog steeds Hergé ‘ s beroemde stripboek Kuifje in Congo, met zijn afbeeldingen van zwarte mensen die nu algemeen als extreem racistisch worden beschouwd. de Belgische minister van onderwijs kondigde deze week aan dat middelbare scholen vanaf volgend jaar les zullen geven in koloniale geschiedenis.

“Het is een goede zaak dat iedereen wakker wordt, rondkijkt en denkt’ is dit juist?”zegt mevrouw Kayembe.

aanvullende rapportage door Eve Webster in Brussel