vandaag de dag zijn er nog maar twee soorten eilegzoogdieren op de planeet: de eendenkabelbekbekdier en de echidna, of stekelige miereneter. Deze vreemde “monotremen” domineerden ooit Australië, totdat hun buideldragende neven, de buideldieren, het land binnenvielen onder 71 miljoen tot 54 miljoen jaar geleden en hen wegvaagden. Nieuw onderzoek suggereert dat deze twee soorten wezens erin slaagden te overleven omdat hun voorouders het water in gingen.,voordat ze naar Australië trokken, waren de buideldieren van Azië naar Amerika naar Antarctica gemigreerd. Gedwongen om te kampen met alle dieren langs de weg, buideldieren kunnen zijn voorbereid voor de concurrentie, dus goed voor hun overweldigende succes in Australië, zegt evolutionair bioloog Matthew Phillips van de Australian National University in Canberra: “de vraag wordt dan, ‘waarom hebben de monotremes overleven?,Phillips en zijn collega ’s suggereren dat vogelbekdierachtigen en echidna’ s de buideldierinvasie overleefden omdat hun voorouders hun toevlucht zochten waar buideldieren niet konden volgen—het water. Wanneer buideldieren worden geboren, moeten ze weken lang constant melk zuigen, en als zodanig kunnen pasgeborenen verdrinken als hun moeders ooit lang moesten zwemmen.

De theorie lijkt aannemelijk voor vogelbekdieren, die amfibische wezens zijn. Echidnas, echter, wonen alleen op het land. De onderzoekers gebruikten genetica om een antwoord te vinden., Ze ontdekten dat echidnas slechts 19 miljoen tot 48 miljoen jaar geleden van vogelbekdierdieren scheidde, wat betekent dat echidnas recent semiaquatische voorouders had en pas later het land herkoloniseerde. Een aantal kenmerken van Echidna ‘ s geven aan dat ze ooit een amfibische vogelbekdierachtige voorloper—gestroomlijnde lichamen, naar achteren uitstekende achterste ledematen die kunnen dienen als roeren, en de contouren van een eendachtige snavel tijdens embryonale ontwikkeling hebben gehad.,

een eerdere studie van vroege monotreme fossielen had gesuggereerd dat het vogelbekdier en de echidna meer dan 110 miljoen jaar geleden uiteenliepen, veel langer dan de genetische analyse aangeeft. Maar Phillips ‘team analyseerde 439 kenmerken van die vroege fossielen en vond dat Echidna’ s en recent geëvolueerde vogelbekdierachtigen beter bij elkaar waren gegroepeerd in plaats van met meer oude fossielen. De gereconstrueerde afstammelingen ondersteunen de genetische bevindingen van de onderzoekers, die zij op 23 September online rapporteerden in de Proceedings van de National Academy of Sciences USA., “De genen en de botten lijken nu hetzelfde verhaal te vertellen, wat bemoedigend is”, zegt mammaloog Robin Beck van het American Museum of Natural History in New York City, die niet aan dit onderzoek heeft deelgenomen.tot nu toe hebben wetenschappers geen fossiel bewijs gevonden voor een echidna-overgang uit water; het fossielenbestand van monotremen blijft vrij onvolledig, zegt Beck. Maar een aantal fossiele sites in Australië zijn 20 miljoen tot 25 miljoen jaar oud, ongeveer wanneer de onderzoekers denken echidnas geëvolueerd., “Met een beetje geluk zullen toekomstige expedities naar deze sites fossiele Echidna’ s ontdekken die een overgang van een vogelbekdierachtige vorm documenteren,” stelt hij voor.

de aanwezigheid in monotremen van eileg en andere primitieve eigenschappen van verre voorouders, zoals reptielachtige schouders, wordt vaak aangeboden als redenen voor hun schijnbare minderwaardigheid, zegt Phillips., Deze nieuwe bevindingen helpen om deze archaïsche functies in een positief licht te herschikken – bijvoorbeeld, terwijl de reptielachtige schouders slecht zijn voor het hardlopen, bieden ze sterke verkwikkende, waardoor enorme schouder-en armspieren mogelijk zijn om Echidna ‘ s te helpen graven in het vuil en vogelbekdiermanoeuvres in het water. “De meeste reptielen bezitten ook deze ‘primitieve’ eigenschappen en toch zijn ze, in termen van soortenaantal, succesvoller dan welke zoogdiergroep dan ook, ” voegt Phillips eraan toe.

Opmerking: Dit artikel werd oorspronkelijk gedrukt met de titel, “Extreme Monotremes.”