niets over olifanten is klein, en hun zwangerschappen zijn geen uitzondering. Voordat moeders een kalf van 110 kilogram baren, dragen ze de foetus 22 maanden, de langste draagtijd van elk zoogdier. En terwijl de meeste zoogdieren slechts één corpus luteum hebben—een tijdelijke klier die de hormoonspiegels tijdens de zwangerschap regelt—hebben olifanten er maar liefst 11. Door 17 olifanten bloedtesten en echo ‘ s te geven tijdens hun zwangerschap, hebben onderzoekers een sleutel ontdekt tot deze opmerkelijke vorm van Moederschap., “de studie is spannend, verrassend en zeer aangenaam”, zegt veterinair onderzoeker Twink Allen van de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk, die niet bij het werk betrokken was. “Het is een zeer ongebruikelijke strategie die de olifant lijkt te hebben aangenomen, en het heeft mensen voor 30 of 40 jaar verbaasd.”

bij de meeste zoogdieren vormt zich tijdens elke menstruatiecyclus één corpus luteum uit één enkele eierfollikel in de eierstok., De tijdelijke klier produceert progesteron, die op zijn beurt de verdikking van het endometrium bevordert en, als een eicel wordt bevrucht, handhaaft de juiste balans van hormonen tijdens een zwangerschap om ervoor te zorgen dat het lichaam van een vrouw gericht blijft op het ondersteunen van haar groeiende baby. Als er geen bevruchting plaatsvindt, sterft het corpus luteum, alleen om te hervormen tijdens de volgende voortplantingscyclus. Van ontleed dieren weten wetenschappers al meer dan 50 jaar dat de eierstokken van olifanten meerdere corpora lutea bevatten., Maar ze wisten niet hoe deze structuren ontstonden of welke rol ze speelden in olifantenzwangerschappen. Ze hadden het corpus lutea nooit in real-time bestudeerd tijdens het leven of de zwangerschap van een olifant. “er werden allerlei theorieën naar voren gebracht”, zegt Imke Lueders van het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Berlijn. “Sommige mensen dachten dat olifanten de corpora lutea in vele cycli hadden verzameld. Niemand kon de theorieën echt bewijzen omdat olifanten zo moeilijk te bestuderen zijn.,”

in de hoop dit te veranderen, ontwikkelde Lueders een methode om olifantenzwangerschappen te volgen met behulp van protocollen die oorspronkelijk waren ontworpen voor paarden. Ze werkte samen met onderzoekers en dierentuinen over de hele wereld om 15 vrouwelijke Aziatische olifanten en twee vrouwelijke Afrikaanse olifanten te bestuderen over een periode van 5 jaar. Tijdens normale menstruele cycli voor de zwangerschap, evenals tijdens het hele verloop van de zwangerschap van elk vrouwtje, namen de wetenschappers bloedmonsters en voerden echo ‘ s uit., Ze gebruikten rectaal ingevoegde ultrasone sondes op de olifanten, die speciaal getraind moesten worden om niet te schoppen en op te tillen tijdens de ongemakkelijke examens.

de onderzoekers stelden vast dat de dieren tijdens elke menstruatiecyclus gemiddeld vijf corpora lutea vormden. En verrassend, terwijl een corpus luteum werd afgeleid van een ei-genererende follikel, zoals gebeurt bij zoogdieren zoals de mens, de rest van de structuren gevormd uit afzonderlijke follikels op een ander punt in de voortplantingscyclus.,

gedurende elke zwangerschap verminderde elke klier langzaam zijn progesteronproductie. Het hebben van veel klieren waarschijnlijk helpt om de niveaus boven een drempel voor de hele 22 maanden zwangerschap te houden, het team rapporteert vandaag online in de procedure van de Royal Society B. De wetenschappers veronderstellen dat de lange dracht periode zorgt voor volledige hersenontwikkeling van olifanten, die zijn geboren met complexe cognitieve vaardigheden en zijn onmiddellijk in staat om te voelen hoe te overleven in hun omgeving en interactie met de kudde.

” We begrijpen nog steeds niet alles, ” zegt Lueders., “We willen graag meer in detail kijken naar de moleculaire aspecten van deze volgende. Welke genen worden uitgedrukt in de eierstokken die dit veroorzaken?”Ze wil ook onderzoeken of de vondst geldt bij lamantijnen, een naaste verwant van olifanten.

de observatie verklaart een nieuwsgierigheid naar de voortplanting van olifanten, zegt Allen. Maar het kan ook leiden tot methoden voor het beheersen van de ovulatie van olifanten of timing kunstmatige inseminatie. Dergelijke methoden kunnen van pas komen wanneer dierentuinen proberen om dieren te fokken-vooral degenen die zelden paren en zwanger worden op hun eigen., Maar ze zouden onderzoekers ook kunnen helpen bij het ontwikkelen van geboortebeperking voor olifanten in gebieden die geteisterd worden door overbevolking van olifanten, zegt hij.