samen met de nucleosynthese van de lichtelementen en de grootschalige structuur van het heelal, is de kosmicmicrowave background (CMB) straling een basiskenmerk van de hot Big Bang theorie voor de oorsprong van het heelal. Voorspeld door G. Gamow, R. Alpher en R. Herman, is de CMB straling die wordt uitgezonden tijdens de recombinatieperiode, wanneer elektronen gecombineerd worden met atoomkernen om de lichtelementen te maken. Bij recombinatie had de CMB-straling een temperatuur van ongeveer 3000 K., Vandaag de dag heeft de expansie van het universum de temperatuur gekoeld tot net onder de 3 K. A. Penzias en R. Wilson ontdekten de CMB in 1965. Bijna 25 jaar later leverde de lancering van de Cosmic Background Explorer (COBE) Satelliet niet-voorspelde metingen op van de CMB temperatuur (2.725 K) en anisotropie. De anisotropiemetingen laten zien hoe materie ruwweg 400,000 jaar na de oerknal (13 miljard jaar geleden) in het heelal werd verspreid.

onderstaande afbeelding toont een kaart van de CMB verkregen met de Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP)., Kleuren geven warmere, hoge dichtheid (rood) en koelere, lage dichtheid (blauw) vlekken. De witte balken tonen de” polarisatie ” richting van de straling.