het icoon van het Noordpoolgebied, de ijsbeer, is de ultieme overlevende in een van de zwaarste gebieden op aarde. Regeerend over een wereld van ijs, toendra en sneeuw, lijkt deze carnivoor een afstamming te hebben die teruggaat tot een mammoet schepsel uit de ijzige streken.

maar in feite is de naaste voorouder van de ijsbeer een landcarnavisoor die we sterker associëren met onze bossen., Door de jaren heen hebben wetenschappers een evolutionair pad ontdekt dat suggereert dat ijsberen een relatief nieuwe soort zijn, en eigenlijk een ondersoort, van Ursus arctos, beter bekend als de bruine beer. Wetenschappelijk bewijs heeft aangetoond dat de bruine beer, een soort die ook grizzlyberen omvat, een “voorloper” was van ijsberen, die vervolgens specialisaties ontwikkelden voor het bewonen van de harde Noordpool.bruine beren en ijsberen kunnen paren en levensvatbare of vruchtbare nakomelingen voortbrengen., Het is deze reproductieve levensvatbaarheid die aantoont dat een dier tot een bepaalde soort behoort. In 2006 werd een hybride grizzly/ijsbeer, die sommigen een “pizzly” noemen, ontdekt in het Canadese Noordpoolgebied, wat onderzoekers het bewijs levert dat ijsberen en grizzly beren zich kunnen kruisen, zelfs in het wild. Toen onderzoekers in Alaska het DNA van bruine beren van over de hele wereld vergeleken, op zoek naar genetische verbanden, deden ze een interessante ontdekking over één populatie bruine beren in het bijzonder., Analyse van het DNA van een afzonderlijke populatie bruine beren die op de ABC-eilanden van Alaska wonen, 900 mijl ten zuiden van de dichtstbijzijnde ijsbeer, toonde aan dat de ABC-beren genetisch nog nauwer verwant waren aan ijsberen dan aan andere bruine beren.

dus net wanneer zijn ijsberen ontstaan als een aparte ondersoort? Genetische modellen tonen aan dat de opkomst van de ijsbeer pas 70.000 jaar geleden of 1,5 miljoen jaar geleden had kunnen plaatsvinden. Gedurende vele jaren werd een fossiel gevonden bij Kew Bridge in Londen beschouwd als het oudste exemplaar van de ijsbeer., Het fossiel plaatste vervolgens de evolutie ongeveer 70.000 jaar geleden. Maar onlangs ontdekten wetenschappers een gefossiliseerd kaakbeen van een eiland in de Noordelijke IJszee midden tussen Noorwegen en de Noordpool, gedateerd op minstens 100.000 jaar oud. Wetenschappers geloven dat dit kaakbeen de overblijfselen van de oudste bekende ijsbeer kan vertegenwoordigen, waardoor het uiterlijk van de ijsbeer eerder dan eerder gedacht.op basis van het fossielenbestand en de DNA-analyse hebben wetenschappers in de loop van de millennia een duidelijker beeld kunnen krijgen van het evolutionaire pad van de ijsbeer., Ongeveer 200.000 jaar geleden, toen gletsjers een groot deel van Eurazië bedekten, was de Noordelijke IJszee volledig bevroren. Het was tijdens deze uitdagende periode dat bruine beren begonnen te dwalen op zoek naar voedsel. Ongeveer 125.000 jaar geleden werd een populatie bruine beren in het uiterste noorden van hun verspreidingsgebied waarschijnlijk afgesplitst van hun bruine beer voorouders, misschien vanwege de concurrentie om voedsel. De populatie werd waarschijnlijk geïsoleerd door enorme gletsjers en, terwijl de meeste stierven in de barre omgeving, die beren met een evolutionair voordeel — ideale vachtkleur en dikte voor extreme kou — overleefden en gekweekt., In de loop van duizenden jaren onderging deze populatie beren verdere evolutionaire veranderingen, die nog meer gespecialiseerde eigenschappen aanpasten om de ruwe poolomgeving te overleven. Toen het leven in het noorden tanden eiste die beter gevormd waren om zeehonden uit elkaar te scheuren dan om bessen te knabbelen, veranderden de molaire tanden van de ijsbeer aanzienlijk van die van de bruine beer. De beren kregen ook witte vacht, die hen camoufleerde in hun besneeuwde omgeving en hen een jachtvoordeel gaf., Wetenschappers geloven dat in het begin deze beren zeehondenkarkassen die aanspoelden, en geleidelijk begonnen te jagen op de zeehonden door te wachten aan de rand van het water als de zeehonden opgedoken om te ademen. Dit wordt beschouwd als een belangrijke stap in de evolutie van een nieuwe ondersoort van de beer — Ursus maritimus of de ijsbeer.

De natuur oefende ooit zo ‘ n extreme druk uit op de bruine beer dat hij uiteindelijk aanleiding gaf tot een nieuwe, beter aangepaste ondersoort, de ijsbeer. Nu, opnieuw, werken evolutionaire krachten in op deze langdurige soort., Terwijl het Noordpoolgebied opwarmt, kunnen de unieke specialisaties van de ijsbeer, die hem ooit een evolutionaire voorsprong gaven, nu de ondergang van het schepsel zijn. Een veranderend klimaat kan een nieuwe koning van het Noordpoolgebied noemen-de woeste en opportunistische bruine beer.