Alfred Thayer Mahan werd geboren op Sept. 27, 1840. Zijn vader was officier aan de U. S. Military Academy in West Point en hoogleraar civiele en militaire techniek. De jonge Mahan was duidelijk van plan om vanaf het begin een militaire carrière te beginnen. Na twee jaar aan Columbia College ging hij in 1856 naar de U. S. Naval Academy in Annapolis, waar hij in 1859 als tweede in zijn klas afstudeerde.tijdens de Burgeroorlog bracht Mahan het grootste deel van zijn tijd door met blokkadedienst en in de jaren na de oorlog kreeg hij verschillende opdrachten., In 1883 publiceerde hij zijn eerste boek, The Gulf and Inland Waters, part of the naval history of the Civil War.

bijna onmiddellijk daarna vond plaats wat waarschijnlijk de beslissende gebeurtenis van Mahan ‘ s leven was. In 1884 werd hij uitgenodigd om een lezing te geven over de tactieken en geschiedenis van de marine aan het nieuw opgerichte Naval War College. In het schetsen van zijn lezingen formuleerde hij eerst de ideeën die de basis werden van de invloed van Sea Power op de geschiedenis, 1660-1783 (1890)., Tot op dit punt in zijn leven geloofde Mahan dat de Verenigde Staten internationale betrokkenheid moesten vermijden en zich uitsluitend op defensie moesten concentreren. Maar zijn onderzoek naar de invloed van sea power veranderde zijn opvattingen, en hij kwam tot de conclusie dat sterke zeemacht essentieel was om de nationale kracht te behouden. Zijn boek trok gunstige aandacht en vestigde hem als een belangrijke militaire denker. Zijn andere belangrijke werk was the Influence of Sea Power On the French Revolution and Empire, 1793-1812 (2 vols., 1892).,Mahan ging met pensioen in 1896, maar tijdens de Spaans-Amerikaanse Oorlog werd hij opgeroepen om te dienen in de Naval War Board, een informeel adviesorgaan voor de secretaris van de Marine. Na de oorlog was hij een van de Amerikaanse vertegenwoordigers op de Haagse Ontwapeningsconferentie.Mahan ‘ s belangrijkste invloed kwam van zijn associatie met politici als John Hay, Henry Cabot Lodge en Theodore Roosevelt, die allen toegewijd waren aan de Amerikaanse keizerlijke expansie. In zijn geschriften betoogde Mahan dat uitbreiding een militaire noodzaak was voor de Verenigde Staten., Het was grotendeels op basis van Mahan ‘ s ideeën, bijvoorbeeld, dat President Theodore Roosevelt stappen nam om het Panamakanaal voor de Verenigde Staten te verwerven.in 1912 accepteerde Mahan een positie aan het Carnegie Institution in Washington D. C. Hij stierf op Dec. 1, 1914.