il ne reste aujourd’hui sur la planète que deux espèces de mammifères pondeurs: l’ornithorynque à bec de canard et l’échidné, ou fourmilier épineux. Ces étranges « monotrèmes » dominaient autrefois L’Australie, jusqu’à ce que leurs cousins porteurs de poches, les marsupiaux, envahissent la terre il y a moins de 71 millions à 54 millions d’années et les balayent. De nouvelles recherches suggèrent que ces deux types de créatures ont réussi à survivre parce que leurs ancêtres ont pris l’eau.,

avant de se rendre en Australie, les marsupiaux avaient migré de L’Asie vers les Amériques jusqu’en Antarctique. Forcés de faire face à tous les animaux en cours de route, les marsupiaux ont peut – être été préparés à la compétition, ce qui explique leur succès écrasant en Australie, explique le biologiste évolutionniste Matthew Phillips de L’Université nationale australienne de Canberra: « la question devient alors: » pourquoi les monotrèmes ont-ils survécu?, »

Phillips et ses collègues suggèrent que les ornithorynques et les échidnés ont traversé l’invasion marsupiale parce que leurs ancêtres ont cherché refuge là où les marsupiaux ne pouvaient pas suivre—l’eau. Lorsque les marsupiaux naissent, ils doivent constamment téter du lait pendant des semaines et, en tant que tels, les nouveau-nés pourraient se noyer si leurs mères devaient nager longtemps.

la théorie semble plausible pour les ornithorynques, qui sont des créatures amphibies. Les échidnés, cependant, habitent uniquement sur terre. Les enquêteurs ont utilisé la génétique pour trouver une réponse., Ils ont découvert que les échidnés divergeaient des ornithorynques il y a seulement 19 millions à 48 millions d’années, ce qui signifie que les échidnés avaient récemment des ancêtres semi-aquatiques et n’ont recolonisé la terre que plus tard. Un certain nombre de caractéristiques des échidnés indiquent qu’ils ont peut—être déjà eu un précurseur amphibie semblable à un ornithorynque-corps profilés, membres postérieurs projetés vers l’arrière qui pourraient servir de gouvernails, et les contours d’un bec en forme de canard pendant le développement embryonnaire.,

Une étude précédente de début des monotrèmes fossiles ont suggéré l’ornithorynque et l’échidné divergé plus de 110 millions d’années, bien plus que l’analyse génétique indique. Mais L’équipe de Phillips a réanalysé 439 caractéristiques de ces premiers fossiles et a constaté que les échidnés et les ornithorynques récemment évolués étaient mieux regroupés plutôt qu’avec des fossiles plus anciens. Les lignées reconstruites soutiennent les découvertes génétiques des chercheurs, qu’ils ont rapportées en ligne le 23 septembre dans les actes de la National Academy of Sciences USA., « Les gènes et les os semblent maintenant raconter la même histoire, ce qui est encourageant”, explique le mammalogiste Robin Beck de l’American Museum of Natural History de New York, qui n’a pas participé à cette recherche.

Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve fossile d’une transition d’échidné de l’eau; le registre fossile des monotrèmes reste assez incomplet, dit Beck. Mais un certain nombre de sites fossiles en Australie sont 20 millions à 25 millions d  » années, à peu près quand les chercheurs pensent que les échidnés ont évolué., « Avec de la chance, de futures expéditions sur ces sites découvriront des échidnés fossiles qui documentent une transition d’une forme ressemblant à un ornithorynque”, suggère-t-il.

la présence dans les monotrèmes de Pontes d’œufs et d’autres traits primitifs d’ancêtres lointains, tels que les épaules de reptiles, est souvent présentée comme des raisons de leur apparente infériorité, dit Phillips., Ces nouvelles découvertes aident à repenser ces caractéristiques archaïques sous un jour positif—par exemple, alors que les épaules reptilike sont pauvres pour courir vite, ils fournissent un soutien fort, permettant une énorme musculature des épaules et des bras pour aider les échidnés à creuser dans la saleté et les ornithorynques à manœuvrer dans l’eau. « La plupart des reptiles possèdent également ces traits » primitifs” et pourtant, en termes de nombre d’espèces, ont plus de succès que n’importe quel groupe de mammifères », ajoute Phillips.

Remarque: Cet article a été initialement imprimé avec le titre, « monotrèmes extrêmes. »