Dans un petit village du Buckinghamshire, Matilda Wormwood, une petite fille de cinq ans et demi d’une précocité inhabituelle, dont les parents la traitent avec dédain, recourt à des farces comme Coller le chapeau de son père sur sa tête, cacher le perroquet d’un ami dans la cheminée pour simuler un cambrioleur ou un fantôme, et blanchir secrètement les cheveux de son père pour se venger de ses parents (en particulier de son père) pour leurs manières grossières et négligentes envers elle. Matilda a lu une variété de livres de différents auteurs, en particulier à l’âge de quatre ans, quand elle en a lu beaucoup en six mois.,

à l’école, Matilda se lie d’amitié avec son professeur Jennifer Honey qui est étonné par ses capacités intellectuelles. Elle tente de la faire entrer dans une classe supérieure mais est refusée par la directrice, la tyrannique Miss Agatha Trunchbull. Miss Honey essaie également de parler à M. et Mme Wormwood de l’intelligence de leur fille, mais ils l’ignorent.

Miss Trunchbull affronte également une fille avec des nattes appelée Amanda Thypp et fait un lancer de marteau avec la fille., Un autre garçon appelé Bruce Bogtrotter est surpris par le cuisinier en train de voler un morceau du gâteau de Miss Trunchbull et elle lui fait manger tout le gâteau devant l’Assemblée.

Matilda développe rapidement un lien particulièrement fort avec Miss Honey et regarde Miss Trunchbull terroriser ses élèves avec des punitions délibérément créatives et excessives pour empêcher les parents de les croire comme les jeter dans la chokey (prison)., Lorsque L’amie de Matilda, Lavender, joue une blague sur Miss Trunchbull en plaçant un triton dans sa cruche d’eau, Matilda utilise un pouvoir inattendu de télékinésie pour faire basculer le verre d’eau contenant le triton sur Miss Trunchbull.

Matilda révèle ses pouvoirs à Miss Honey, qui confie qu’elle a été élevée par une tante abusive après la mort suspecte de son père., Sa tante se révèle être Miss Trunchbull qui semble (entre autres méfaits) retenir l’héritage de sa nièce de sorte que Miss Honey doit vivre dans la pauvreté dans un chalet de ferme abandonné et que le salaire de Miss Honey est versé sur le compte bancaire de Miss Trunchbull pour les 10 premières années de sa carrière d’enseignante (alors qu’elle est limitée à £1 par semaine en argent de poche). Se préparant à venger Miss Honey, Matilda développe son don télékinétique à travers la pratique à la maison. « Quand je passerai le test, j’irai dans ma chambre » est la ligne préférée de Matilda tout au long de l’histoire., Plus tard, au cours d’une leçon sadique que Mlle Trunchbull enseigne, Matilda soulève par télékinésie un morceau de craie au tableau noir et écrit dessus, se faisant passer pour l’esprit du défunt père de Mlle Honey et, s’adressant à elle en utilisant son prénom (Agatha), exigeant que Mlle Trunchbull remette la maison et le salaire de Mlle Honey et quitte

peu de temps après, le directeur adjoint de L’école, M. Trilby, se rend chez Mlle Trunchbull pour essayer de savoir ce qui s’est passé. Il le trouve vide sans aucun signe de ce qui lui est arrivé. Comme M., Trilby devient le nouveau directeur, il se révèle capable et bon enfant avec le résultat que Matilda elle-même progresse au plus haut niveau de scolarité. Plutôt à son soulagement, elle n’est plus capable de télékinésie; cela est expliqué par Miss Honey comme le résultat de l’utilisation de son esprit sur un programme plus difficile.

Matilda continue de rendre visite régulièrement à Miss Honey chez elle, mais un jour, elle trouve ses parents et son frère aîné Michael s’empaquetant à la hâte pour partir en Espagne, ce que Miss Honey explique être le résultat du fait que la police a découvert qu’il vendait des voitures volées., Matilda demande la permission de vivre avec Miss Honey, ce à quoi ses parents acceptent plutôt à contrecœur (sa mère comprenant finalement le lien de Matilda pour son professeur). Matilda et Miss Honey trouvent toutes deux leur fin heureuse et l’atmosphère et le programme de L’école s’améliorent massivement sous M. Trilby.