Mary McLeod Bethune était à l’avant-garde de plus de 50 ans de progrès des Noirs

Le 19e amendement, ratifié en août 1920, ouvrait la voie au vote des Américaines, mais L’éducatrice et militante Mary McLeod Bethune savait que le travail ne faisait que commencer: L’amendement seul ne garantirait pas le pouvoir politique aux femmes noires. Grâce au travail de Bethune cette année-là pour enregistrer et mobiliser les électeurs noirs dans sa ville natale de Daytona, en Floride, les nouveaux électeurs noirs sont bientôt plus nombreux que les nouveaux électeurs blancs dans la ville., Mais un règne de terreur de suivi. Cet automne-là, le Ku Klux Klan a marché sur le pensionnat pour filles noires de Bethune; deux ans plus tard, avant les élections de 1922, le Klan a rendu une autre visite menaçante, alors que plus de 100 personnalités vêtues portant des bannières arborant les mots « suprématie blanche” marchaient sur l’école en représailles contre les efforts continus de Bethune Informée de l’arrivée des nightriders, Bethune prend les choses en main: « faites entrer les élèves dans le dortoir, dit-elle aux professeurs, mettez-les au lit, ne partagez pas ce qui se passe en ce moment., »Les étudiants en sécurité, Bethune a dirigé sa faculté: » le Ku Klux Klan défile sur notre campus, et ils ont l’intention de brûler des bâtiments. »

la faculté se déplaçait à travers le campus; Bethune se tenait au centre du quadrilatère et tenait la tête haute alors que le défilé entrait dans le campus par une entrée—et sortait promptement par une autre. Les Klansmen étaient sur le campus pendant quelques minutes. Peut-être savaient-ils qu’un cadre armé d’hommes noirs locaux avait décidé de rester à l’affût à proximité, prêt à riposter si les Klansmen devenaient violents., Peut-être ont-ils supposé que la vue d’une procession suffirait à empêcher les citoyens noirs de voter.

Si nightriders pensait qu’ils pouvaient effrayer Bethune, ils avaient tort: Cette semaine-là, elle s’est présentée aux bureaux de vote de Daytona avec plus de 100 autres citoyens noirs venus voter. Cet été-là, les candidats démocrates pro-Jim Crow ont balayé l’état, brisant les espoirs des électeurs noirs qui s’étaient battus pour gagner un minimum d’influence politique. Pourtant, le dévouement inébranlable de Bethune à l’égalité finirait par survivre aux foules qui se dressaient sur son chemin.,

La détermination de Bethune était un héritage de l’ascension des Noirs américains au pouvoir politique pendant la Reconstruction. Bethune est né en 1875 en Caroline du Sud, où la constitution de 1868 de l’état garantissait l’égalité des droits aux citoyens noirs, dont beaucoup étaient autrefois réduits en esclavage. Les hommes noirs ont rejoint les partis politiques, voté et occupé des fonctions publiques, de Richard H., Cain, qui a siégé au Sénat de l’état et à la Chambre des représentants des États-Unis, à Jonathan J. Wright, qui a siégé à la Cour suprême de l’état. Pourtant, cette période d’égalité ténue a été rapidement écrasée, et en 1895, un régime dirigé par des blancs avait utilisé l’intimidation et la violence pour reprendre le contrôle de l’élaboration des lois en Caroline du Sud, comme dans d’autres états du Sud, et une nouvelle constitution de l’État a gardé les citoyens noirs des urnes en imposant des tests

L’éducation politique de Bethune a commencé à la maison., Sa mère et sa grand-mère étaient nées réduites en esclavage; Mary, née dix ans après l’abolition de l’esclavage, était la 15e de 17 enfants et a été envoyée à l’école tandis que certains de ses frères et sœurs continuaient à travailler dans la ferme familiale. Après des études au Scotia Seminary et, en 1895, au Moody Bible Institute de Chicago, Bethune occupe un poste d’enseignante à Augusta, en Géorgie, et se consacre à l’éducation des enfants noirs malgré les obstacles que Jim Crow met sur leur chemin.

en 1898, Mary épouse Albertus Bethune, un ancien professeur; L’année suivante, elle donne naissance à leur fils Albert., En 1904, la famille avait déménagé à Daytona, en Floride, où Bethune a fondé L’Educational and Industrial Training School for Negro Girls; à l’origine un pensionnat, en 1923, il a fusionné avec le Cookman Institute à proximité, et en 1941, Bethune-Cookman College a été accrédité comme un collège d’arts libéraux de quatre ans. La négligence de l’état dans l’éducation publique des jeunes noirs a laissé un vide, et Bethune-Cookman l’a comblé en formant les étudiants à assumer la double responsabilité de la féminité noire et de la citoyenneté, comme Mary Bethune l’a expliqué dans un discours de 1920: « les femmes noires ont toujours connu la lutte., Ce patrimoine est tout autant à désirer que tout autre. Nos filles devraient apprendre à l’apprécier et à l’accueillir. »Bethune avait de nombreux rôles à l’école: enseignant, administrateur, collecteur de fonds et défenseur des droits civils.

en 1911, elle ouvre le premier hôpital de la région pour les citoyens noirs, L’Hôpital McLeod, du nom de ses parents. Les aspirants infirmiers reçoivent une formation pratique et prodiguent des soins aux nécessiteux, notamment pendant la pandémie de grippe de 1918., Frances Reynolds Keyser, une amie proche et biographe de Bethune, qui fut doyenne de son école pendant 12 ans, écrivit plus tard: « lorsque l’hôpital fut rempli à craquer, des lits de camp furent tendus dans notre grand nouvel auditorium et tous ceux qui étaient debout s’enrôlèrent joyeusement pour prendre soin des malades. L’Institution n’a ménagé ni peine ni argent dans l’accomplissement de cette importante tâche…et la propagation de la maladie a été vérifiée. »Grâce à de tels efforts qui sauvent des vies, Bethune s’assure que de nombreux fonctionnaires et philanthropes de la ville blanche lui resteront fidèles pendant des décennies.,

dans les années 1920, Bethune avait découvert les limites de la politique locale et commençait à chercher une plate-forme nationale. En 1924, elle prend la présidence de la plus grande organisation politique de femmes noires du pays, L’Association Nationale des femmes de couleur. En 1935, elle travaillait à Washington, D. C., et l’année suivante a joué un rôle majeur dans l’organisation du Conseil fédéral sur les affaires Nègres du Président Franklin Roosevelt, officieusement connu sous le nom de « Cabinet noir., »

Bethune, voyant à quel point les Noirs américains avaient désespérément besoin de leur part des avantages du New Deal de Roosevelt, a solidifié son influence en tant que conseillère du président et seule femme noire de son entourage. En 1936, FDR la nomme à la tête du nouveau Bureau des affaires des minorités de L’Administration Nationale de la jeunesse, faisant de Bethune la femme noire la mieux placée au sein de l’administration., Les Noirs américains avaient été largement exclus des nominations politiques depuis la fin de la Reconstruction; Bethune a ressuscité cette chance pour les Noirs américains de s’imposer au niveau national et a inauguré une génération de décideurs noirs dans le Service fédéral, y compris Crystal Bird Fauset, qui deviendrait la première femme noire du pays à être élue à une législature d’état lorsqu’elle a rejoint la Chambre des représentants de Pennsylvanie en 1938., Bethune a été aidée par l’amitié étroite qu’elle avait nouée avec la première dame Eleanor Roosevelt, qui voyait les yeux dans les yeux avec Bethune sur les droits civils et les questions des femmes. Les deux ont fait tout leur possible pour apparaître ensemble en public, dans une réplique bien visible à Jim Crow.

pendant la Seconde Guerre mondiale, Bethune pensait que les luttes des femmes noires aux États-Unis reflétaient les luttes contre le colonialisme menées ailleurs dans les Amériques, en Asie et en Afrique. À la tête du National Council of Negro Women (NCNW), qu’elle avait fondé en 1935, Bethune a travaillé pour que le corps des femmes de l’armée comprenne des femmes noires., En 1945, des délégués de 50 pays alliés se réunirent pour rédiger la Charte des Nations Unies lors d’une conférence à San Francisco; Bethune fit pression sur Eleanor Roosevelt pour obtenir un siège à la table—et en obtint un. En travaillant avec Vijaya Lakshmi Pandit de L’Inde et Eslanda Robeson, une observatrice non officielle du Conseil des Affaires africaines, Bethune a contribué à solidifier l’engagement de la Charte des Nations unies en faveur des droits de l’homme sans égard à la race, au sexe ou à la religion., Comme elle l’a écrit dans une lettre ouverte,  » grâce à cette conférence, le Nègre devient étroitement allié aux races les plus sombres du monde, mais plus important encore, il s’intègre dans la structure de la paix et de la liberté de tous les peuples partout. »

pendant un demi-siècle, Mary McLeod Bethune a dirigé une avant-garde de femmes noires américaines qui ont orienté la nation vers ses meilleurs idéaux. En 1974, le NCNW a recueilli des fonds pour installer une image en bronze de Bethune dans le Lincoln Park de Washington, D. C.; La sculpture fait face à Abraham Lincoln, dont la figure a été installée là un siècle auparavant., Le président qui a publié la Proclamation d’émancipation se trouve maintenant directement face à une fille d’esclaves qui a passé sa vie à promouvoir la libération des femmes noires.

en 2021, Bethune sera inscrite au Capitole des États-Unis, lorsque sa ressemblance remplacera celle du Général confédéré Edmund Kirby Smith pour représenter la Floride au National Statuary Hall., Bethune continue de galvaniser les femmes noires, comme L’a expliqué le représentant de la Floride, Val Demings, en célébrant la sélection de Bethune pour le Capitole: « Mary McLeod Bethune était la femme la plus puissante dont je me souvienne enfant. Elle a été une source d’inspiration tout au long de ma vie.”

Pauli Murray

Un brillant esprit juridique, Murray était un ardent défenseur de la femme et de droits civils. Thurgood Marshall admirait le travail de l’avocate et a qualifié Son Livre de 1951, States’ Laws on Race and Color, de bible du mouvement des droits civiques., En 1966, Murray a aidé à fonder la National Organization for Women et, en 1977, est devenue la première femme afro-américaine ordonnée comme prêtre épiscopal.,

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Cet article est une sélection du numéro de Juillet/Août Du Magazine Smithsonian

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