Après la Première Guerre de l’Opium dans les années 1840, les puissances occidentales ont conclu une série de traités avec la Chine dans le but d’ouvrir ses marchés lucratifs au commerce occidental. Dans les années 1850, les États-Unis et les puissances européennes sont de plus en plus insatisfaits à la fois des termes de leurs traités avec la Chine et de l’incapacité du gouvernement Qing à les respecter., Les Britanniques ont forcé la question en attaquant les villes portuaires chinoises de Guangzhou et Tianjin lors de la Deuxième Guerre de l’Opium. En vertu de la clause de la nation la plus favorisée contenue dans les traités existants, toutes les puissances étrangères opérant en Chine ont été autorisées à demander les mêmes concessions de la Chine que la Grande-Bretagne a obtenues par la force. En conséquence, la France, la Russie et les États-Unis ont tous signé des traités avec la Chine à Tianjin en succession rapide en 1858.,
ces traités accordaient aux puissances occidentales un certain nombre de droits et privilèges. Le nombre de ports traités a augmenté, avec de nouveaux ports ouverts au commerce occidental le long de la côte chinoise, sur les îles de Taiwan et de Hainan, et le long du fleuve Yangtsé à l’intérieur. Avec l’ouverture du fleuve Yangtsé, les étrangers ont également obtenu un accès complet à l’intérieur et étaient libres de voyager et de mener des affaires ou des missions n’importe où en Chine., Les Britanniques ont exigé le droit des Citoyens Chinois d’émigrer sur des navires britanniques. Les diplomates britanniques (et donc français, américains et russes) ont été autorisés à établir des légations et à vivre à Pékin. Les accords conclus à Tianjin ont également fixé un nouveau tarif bas pour les marchandises importées, donnant aux commerçants étrangers un avantage important. Frustré par des irrégularités dans les services douaniers Chinois, Britanniques et américains., les marchands ont finalement créé le service impérial Des Douanes maritimes, qui réglemente le commerce au profit des marchands étrangers et fournit une source stable de revenus au gouvernement chinois.
bien que les Chinois aient signé les traités en 1858, il fallut encore deux années de combats avant que le gouvernement chinois ne soit disposé à les ratifier et à en accepter les Termes. Constatant la résistance chinoise à certaines des clauses de principe, en particulier à la résidence des ambassadeurs étrangers à Pékin, les Britanniques ont continué leurs attaques contre les forts Chinois., Bien que les Chinois aient repoussé une attaque contre les forts de Dagu en 1859, cette victoire n’a pas suffi à empêcher les forces britanniques de se diriger vers le Nord jusqu’à Pékin. Rejoints par les forces françaises, les Britanniques entrent dans la ville et brûlent le Palais d’été dans la périphérie nord-ouest, mais épargnent la Cité Interdite, maison de l’empereur chinois.
alors que les Britanniques et les Français ont utilisé la puissance militaire pour convaincre la Chine d’accepter les nouveaux accords, le diplomate américain John Ward a cherché, et finalement obtenu par des négociations diplomatiques, un échange de ratifications de traités en 1859., En vertu de la clause de la nation la plus favorisée, la ratification des États-Unis a permis aux autres puissances de tirer parti des dispositions du Traité de Tianjin garanties par la diplomatie américaine.
Les accords conclus entre les puissances occidentales et la Chine à la suite des guerres de l’Opium ont été connus sous le nom de « traités inégaux” car, dans la pratique, ils accordaient aux étrangers un statut privilégié et extrayaient des concessions aux Chinois., Ironiquement, le gouvernement Qing avait pleinement soutenu les clauses sur l’extraterritorialité et le statut de nation la plus favorisée dans les premiers traités afin de maintenir les étrangers en ligne. Ce système de traités a également marqué une nouvelle direction pour les contacts Chinois avec le monde extérieur. Pendant des années, les Chinois ont mené leur politique étrangère à travers le système de tribut, dans lequel les puissances étrangères souhaitant commercer avec la Chine devaient d’abord rendre hommage à l’empereur, reconnaissant la supériorité de la culture chinoise et l’autorité ultime du souverain Chinois., Contrairement aux voisins de la Chine, les puissances européennes ont finalement refusé de faire ces reconnaissances pour commercer, et elles ont plutôt exigé que la Chine adhère aux pratiques diplomatiques occidentales, telles que la création de traités. Bien que les traités inégaux et l’utilisation de la clause de la nation la plus favorisée aient été efficaces pour créer et maintenir un commerce ouvert avec la Chine, les deux ont également été des facteurs importants dans la construction de l’animosité et du ressentiment envers l’impérialisme occidental.
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