Devi Stuart-Fox est une biologiste évolutionniste à L’Université de Melbourne qui a passé la dernière décennie à étudier le changement de couleur chez les lézards. Elle dirige maintenant une équipe internationale de chercheurs dans une enquête sur la façon dont ils obtiennent le changement de couleur, pourquoi ils le font et ce que cela leur coûte. Je lui ai parlé de ce qu’elle a découvert et de ce qu’elle espère découvrir, du langage incroyablement complexe du changement de couleur dans la nature.,

votre recherche a montré que l’utilisation principale du changement de couleur chez les caméléons n’est pas le camouflage. Qu’est-ce que c’est?

Il y a beaucoup d’espèces de caméléons, et certains ont des capacités vraiment avancées pour le changement de couleur, et dans d’autres c’est vraiment très limité. Donc, la grande question était, pourquoi cette capacité a-t-elle évolué à un degré si remarquable chez certaines espèces et pas chez d’autres?

ce que nous avons pu montrer, c’est que les espèces qui changent le plus de couleur ont en fait les affichages sociaux les plus visibles., Il y a donc eu une sélection pour qu’ils utilisent ces couleurs vraiment vives et flashy dans leurs affichages de communication et sociaux, donc il y a eu une sélection sur leur capacité à changer de couleur. Nous avons suggéré que la capacité de changer de couleur a évolué pour cette raison, plutôt que simplement pour le camouflage. Parce que pourquoi changer de couleur, pourquoi ne pas être très camouflé sur vos arrière-plans?

Nous nous demandions si la capacité de changer de couleur pourrait être liée au nombre d’arrière-plans différents qu’ils devraient correspondre, ou à l’habitat particulier dans lequel ils se trouvent., Nous avons trouvé qu’il n’y avait pas de relation, c’est pourquoi nous avons dit que cela n’avait pas été motivé par le camouflage. Ils l’utilisent évidemment pour le camouflage-ils correspondent très bien-mais c’est une gamme limitée de couleurs qu’ils doivent assortir. Alors que dans leurs affichages sociaux quand ils changent de couleur, ils ont des roses et des oranges, des verts et des bleus, et une large gamme de couleurs ultraviolettes qui sont visibles pour les caméléons mais pas pour nous.

Devi Stuart-Fox Centrale avec un dragon barbu. Crédit: L’Oréal Australie et sdpmedia.com.,au

Les dragons barbus utilisent-ils le changement de couleur de la même manière?

Les femelles utilisent la couleur pour indiquer si elles accepteront la parade nuptiale ou si elles rejetteront agressivement les avances masculines, et les mâles l’utilisent dans les étalages territoriaux et aussi dans les étalages de parade nuptiale pour les femelles. Nous ne savons pas ce que les couleurs spécifiques signifient, dans certains cas, les couleurs sombres peuvent être un symbole de soumission, mais dans d’autres cas, comme la barbe noire chez les hommes, c’est un symbole de domination. Donc, différentes couleurs signifient différentes choses dans différents contextes.,

Il est intéressant de noter que les dragons femelles ont développé un mécanisme spécifique basé sur un signal de couleur pour éloigner les mâles.

je m’intéresse particulièrement à cela. Je l’ai étudié dans les dragons du lac Eyre-ils ne se produisent que dans le lac Eyre Salt pan, qui est l’habitat le plus stérile que vous pourriez être. Habituellement, ce sont les mâles qui sont une version plus brillante des femelles, mais chez cette espèce, les deux sexes sont vraiment bien adaptés à leurs origines, et pendant la saison de reproduction, les femelles développent des taches orange très vives sur leur ventre., Ce qui était dans la littérature avant, c’était que ces taches se développent lorsque les femelles rejettent les mâles, mais ce que nous avons montré, c’est que les taches se sont développées lorsqu’elles sont réceptives, et les mâles voient l’orange sur la gorge de la femelle et les harcèlent absolument.

Mais les femelles ne sont réceptives que pendant une très brève période de temps, et les mâles les harcèlent continuellement. Donc, pour échapper à cela, les femelles vont, en dernier recours, se retourner sur le dos, elles ne peuvent pas réellement s’accoupler, et elles montrent ces taches orange vif sur le ventre., Les taches de ventre ne semblent pas attirer l’attention des prédateurs, car premièrement, les prédateurs sont assez rares sur ces marais salants, et deuxièmement, nous avons montré par des expériences que les prédateurs semblent éviter les femelles retournées avec des taches orange vif parce qu’ils n’ont jamais rien vu de tel. Ils ne les reconnaissent même pas comme des proies potentielles. Et quand les femelles sont enceintes, la taille des patchs augmente., Afin qu’ils puissent utiliser ces couleurs orange pour signaler qu’ils sont réceptifs, ou quand ils se combinent avec le retournement du comportement, pour signaler qu’ils ne sont pas réceptifs, pour essayer d’éviter le harcèlement. Ainsi, les couleurs peuvent être utilisées dans des contextes très différents lorsqu’elles sont combinées avec des comportements différents.

Quel est le coût énergétique pour changer les couleurs, surtout rapidement? Ça doit sûrement être assez significatif?

C’est un grand inconnu. Personne n’a essayé de quantifier les coûts métaboliques ou physiologiques du changement de couleur., Nous savons que cela implique le mouvement des pigments dans les cellules, et qui peut être contrôlé par les hormones, et chez les caméléons, il est contrôlé directement par les signaux du cerveau par les neurotransmetteurs. Mais il est très difficile de tester parce que ce que vous devez faire, c’est avoir des lézards qui changent beaucoup de couleur et regarder des choses comme le taux métabolique ou la perte de condition corporelle par rapport aux lézards qui ne sont pas autorisés à changer de couleur du tout. Nous supposons que c’est coûteux, parce que sinon, pourquoi n’est-il pas évolué plus largement?

quelles sont les choses les plus étranges que vous ayez rencontrées sur le terrain?,

j’aime mon travail car j’ai l’impression qu’il me prend à toutes sortes de parties intéressantes du monde. Je suis tout simplement totalement fasciné par tous les ornements et les couleurs incroyables que vous voyez dans la nature, chaque fois que vous regardez un documentaire sur la faune, il y a tellement d’ornements et de comportements bizarres et c’est ce qui me saisit vraiment et j’ai eu la chance de faire carrière en l’étudiant.,

chez les lézards, l’une des choses les plus étonnantes sont les lézards planeurs que vous traversez en Asie du sud-est avec des cages thoraciques qui s’étendent de leurs côtés et sont couvertes par une membrane de glisse afin qu’ils puissent glisser sur des distances phénoménales. J’ai obtenu une subvention du National Geographic pour travailler sur ces lézards planants parce qu’ils ont des ailes et des fanons assez colorés – qui est le fan de gorge mâle avec lequel ils se signalent follement. Vous obtenez beaucoup d’espèces co-présentes dans les lézards planeurs, donc cela pourrait avoir à voir avec la reconnaissance des membres de leur propre espèce., Cela pourrait aussi être à voir avec – et c’est ce que nous testons-certaines couleurs fonctionnant mieux comme signal dans différents habitats. Un fanon vert dans une forêt verte ne fonctionne pas très bien si vous essayez d’attirer l’attention d’un autre lézard, et en fait, les couleurs ultraviolettes ne fonctionnent pas si bien parce qu’il n’y a pas beaucoup de lumière ultraviolette dans les forêts profondes et sombres. Alors que les couleurs ultraviolettes et le noir fonctionnent très bien dans les environnements ouverts et des choses comme les rouges, les oranges et les jaunes fonctionnent très bien dans les environnements fermés, car les environnements forestiers sont assez riches en lumière dans ces longueurs d’onde.,

on dirait que le changement de couleur est un langage incroyablement complexe.

Il est difficile de savoir ce qu’un lézard en comprend, c’est un peu la pointe de l’iceberg, nous pouvons nous faire une idée grâce à des expériences assez laborieuses!

Vous avez récemment reçu la bourse spéciale internationale L’Oréal-UNESCO 2013 pour les femmes scientifiques en milieu de carrière, que comptez-vous en faire?

C’était une grosse surprise, en fait. C’est un prix, donc ce n’est pas spécifiquement de l’argent de recherche., J’ai deux petits enfants, et je fais des recherches assez intensives sur le terrain, alors j’entraîne mes enfants dans des excursions sur le terrain, et mon mari vient souvent aussi. Donc, notre plan est d’utiliser l’argent pour aider avec les coûts. J’ai beaucoup de chance de pouvoir le faire, je préfère ne pas être loin de mes enfants pendant de longues périodes, donc c’est un vrai luxe de pouvoir les emmener sur le terrain., Cela m’a vraiment frappé quand j’étais en France pour la Semaine des femmes dans la Science, il y avait 15 bénéficiaires des bourses en début de carrière, et ce sont principalement des femmes de pays en développement qui vont faire une bourse dans les pays développés et cinq des 15 avaient déjà des enfants, et plusieurs d’entre eux les laissaient On parle tellement de combiner carrière et famille et la réalité est que cela n’arrive pas vraiment pour beaucoup de femmes. Je me sens vraiment chanceux d’avoir pu combiner famille et carrière sans avoir à être absent pour mes enfants pendant de longues périodes.,

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