Pour une scientifique du public, Adriana Ocampo, alors jeune géologue planétaire à la Nasa, la formation circulaire sonnait un klaxon qu’elle avait été entraînée à anticiper.

Ocampo, aujourd’hui âgée de 63 ans, explique qu’elle n’a pas vu seulement un anneau, mais un œil de taureau.

C’est quelque chose de formidable

« dès Que j’ai vu les diapositives qui était mon » Aha!’ moment. J’ai pensé « C’est quelque chose d’extraordinaire »., ” Cela pourrait être ça », a déclaré Ocampo, maintenant directeur du programme Lucy de la Nasa, qui enverra un vaisseau spatial sur L’orbite de Jupiter en 2021. « J’étais vraiment excité à l’intérieur, mais je suis resté cool parce que évidemment vous ne savez pas jusqu’à ce que vous ayez plus de preuves. »

approchant les scientifiques, le cœur battant, Ocampo a demandé s’ils avaient envisagé un impact d’astéroïde – un géant et assez violent pour avoir marqué la planète d’une manière encore révélée 66 millions d’années plus tard.

« Ils ne savaient même pas de quoi je parlais! »elle a ri, trois décennies plus tard.,

la rencontre fortuite D’Ocampo a été le début d’une correspondance scientifique qui établirait les bases de ce que la plupart des scientifiques croient aujourd’hui: que cet anneau correspond au bord du cratère causé par un astéroïde de 12 km de large, qui a frappé le Yucatan et a explosé avec une force inimaginable qui a transformé

Depuis le début des années 90, des équipes de scientifiques des Amériques, D’Europe et d’Asie ont travaillé pour combler les vides restants., Ils croient maintenant que l’impact a instantanément créé un cratère de 30 km de profondeur, provoquant la Terre à agir comme un étang après la chute d’un caillou, rebondissant au centre pour créer une montagne – juste pour un moment – atteignant deux fois la hauteur du Mont Everest, avant de s’écraser. Dans les années qui ont suivi l’impact cataclysmique, le monde aurait changé au-delà de toute reconnaissance, avec le panache de cendres bloquant le ciel et créant une nuit perpétuelle pendant plus d’un an, plongeant les températures sous le point de congélation et tuant environ 75% de toute la vie sur Terre – y compris presque tous les dinosaures.,

Aujourd’hui, ce point central, l’endroit où cette boussole imaginaire s’est coincée et où la montagne s’est élevée, est enterré un kilomètre en dessous d’une petite ville appelée Chicxulub Puerto.

lorsque j’ai visité cette colonie de quelques milliers de personnes, des maisons basses peintes en jaune, blanc, orange et ocre entouraient une sorte de modeste place de la ville qui constitue les nombreux villages yucatèques photogéniques mais banals de la région., La ville a eu si peu de publicité que les quelques amoureux des dinosaures qui essaient de faire leur chemin en pèlerinage le long des longues routes sinueuses du Yucatan entre la forêt de garrigue épineuse finissent souvent par se perdre dans une autre ville voisine appelée Chicxulub Pueblo, à une demi-heure de route à l’intérieur des terres.,

Sans cet impact, l’humanité pourrait bien n’avoir jamais existé

même s’ils atteignent la bonne ville, située à 7 km à l’est le long de la côte de sable blanc de la station balnéaire populaire de Progreso, il y a peu histoire. Promenez-vous sur la place principale et vous apercevrez des peintures de dinosaures réalisées par des enfants locaux., Il y a une aire de jeux à proximité où les cadres d’escalade et les toboggans sont surmontés de sauropodes en plastique dur aux couleurs primaires. Le seul monument, devant l’église sur la place principale, prend la forme d’un os caricatural, en béton, posé devant un autel comme un socle représentant des espèces de dinosaures.

Jusqu’à la publication des conclusions D’Ocampo en 1991, cette région du Yucatan avait été l’objet de peu d’intérêt international. Aujourd’hui, il y a un musée, ouvert en septembre 2018 entre Chicxulub Puerto et la capitale du Yucatan Merida, à 45 km au sud)., Le Musée des sciences du cratère Chicxulub, un projet conjoint du gouvernement mexicain et de la plus grande université du pays, L’Université Nationale Autonome Du Mexique (UNAM), vise à ramener les gens au moment, il y a 66 millions d’années, lorsque l’astéroïde de 12 km a changé l’histoire du monde, mettant fin au règne des bêtes géantes qui, Et en renforçant la sensibilisation locale aux événements cataclysmiques qui ont eu lieu ici, le musée espère commencer le processus d’amener les touristes à explorer le passé préhistorique du Yucatan, qui chevauche des destinations historiques Mayas populaires comme Chichen Itza et la ville de Cancun.

Chicxulub Puerto et ses environs méritent d’être mieux connus dans le monde entier, dit Ocampo, qui est né en Colombie mais a déménagé enfant en Argentine, arrivant aux États-Unis à l’âge de 15 ans., L’astéroïde, bien qu’apportant une violence inimaginable dans cette région, a bénéficié à une espèce au-dessus de toutes les autres: les humains, qui, des millions d’années plus tard, évolueraient dans le fossé écologique créé par la destruction des plus grands prédateurs du monde.

Sans cet impact, l’humanité n’aurait peut-être jamais existé.

« cela nous a donné une longueur d’avance pour pouvoir rivaliser, pour pouvoir nous épanouir, comme nous l’avons finalement fait”, a-t-elle déclaré.

La Découverte D’Ocampo est survenue à la fin d’une quête de dix ans pour la localisation de l’impact de l’astéroïde. La clé de son ‘ Aha!, moment  » avait été une intuition qu’elle avait pris après avoir travaillé avec une figure légendaire de la science spatiale, Eugene Shoemaker. Shoemaker-le géologue américain pionnier qui est crédité comme l’un des fondateurs du domaine de la science planétaire et reste, 21 ans après sa mort, la seule personne dont les cendres sont enterrées sur la Lune – lui avait dit que les cercles presque parfaits étaient peu susceptibles d’avoir été causés par d’autres forces terrestres, et pourrait fournir des indices,

L’idée qu’un astéroïde géant ait anéanti les dinosaures a été proposée par le duo père-fils californien Luis et Walter Alvarez au début des années 1980. « mais, alors, c’était extrêmement controversé”, a déclaré Ocampo. Ce qu’elle a fait a été de placer l’une des dernières pièces de puzzle de connexion qui a commencé à relier des idées dispersées entre les scientifiques qui travaillaient indépendamment avec des fragments d’information, souvent sur des enquêtes qui se chevauchent.,

Sans cet impact, l’humanité pourrait bien n’avoir jamais existé

par exemple, dès 1978, le géophysicien Glen Penfield, travaillant aux côtés D’Antonio Camargo-Zanoguera pour la compagnie pétrolière nationale mexicaine Pemex, avait survolé les eaux des Caraïbes qui longent le rivage de Chicxulub Puerto. À l’aide d’un magnétomètre, il a scanné les eaux à la recherche de signes de pétrole, trouvant plutôt la moitié sous-marine de l’énorme cratère. Mais cette preuve appartenait à Pemex, donc n’a pas été mis à la disposition de la communauté scientifique.,

en fait, la première personne à relier l’anneau du Yucatan à la théorie de L’astéroïde Alvarez était un journaliste Texan nommé Carlos Byars qui a écrit un article pour le Houston Chronicle en 1981 demandant si les deux étaient liés. Byars a ensuite partagé sa théorie avec un étudiant diplômé nommé Alan Hildebrand, qui a ensuite approché Penfield après avoir examiné une couche de roche en Haïti, et ce sont eux deux qui ont déterminé que le cratère n’était pas un volcan, mais un impact d’astéroïde. « obtient le crédit d’être le premier à assembler les pièces – un journaliste! »Dit Ocampo., « C’est une histoire incroyable quand on met toutes les pièces ensemble. »

Mais l’histoire n’est pas simplement une histoire, elle pourrait aussi nous donner un aperçu de la vie au-delà de la Terre. Les leçons apprises dans le cratère d’astéroïde ont éclairé les recherches du rover Curiosity de la Nasa, qui a atterri sur Mars en 2012 et a passé les six dernières années à étudier l’environnement et la géologie Martiens.,

Les débris découverts lors des impacts d’astéroïdes sur Mars par rapport aux éjectas du cratère Chicxulub montrent des similitudes qui indiquent que Mars devait autrefois avoir une atmosphère beaucoup plus épaisse que maintenant – une atmosphère plus proche de l’atmosphère qui soutient la vie sur Terre. ” Il est important pour nous de savoir ce qui s’est passé dans le passé pour être prêts pour l’avenir », a déclaré Ocampo. « Il fournit un très bon aperçu de ce qui s’est passé dans l’évolution géologique de Mars., »

Mais, dans le cratère de Chicxulub, une grande partie des connaissances incroyables reste enfouie sous terre, rarement reconnue par les visiteurs ou les habitants malgré l’ouverture du musée et la demande du Mexique de faire reconnaître le cratère par L’Unesco. Il y a peu de choses précieuses à voir pour les visiteurs, car l’impact était il y a si longtemps. Les touristes qui visitent l’un des rares vestiges – les superbes cénotes, où vous pouvez nager parmi les poissons et les racines d’arbres pendantes – peuvent ignorer que ces caractéristiques géologiques n’existent que parce que la roche a été forcée à la surface des profondeurs souterraines pendant l’impact., Au cours de milliers d’années, des gouttes d’eau ont traversé le calcaire de cette faille pour sculpter les dolines.

C’est un endroit unique sur notre planète – c’est vraiment le cas

Ocampo a visité la péninsule à de nombreuses reprises depuis ses découvertes à la fin des années 1980, mais lorsqu’on lui demande si les gens sont conscients de l’importance de

« La réponse courte est non,” répondit-elle. « Nous devons faire mieux. Nous devons éduquer, nous devons leur faire prendre conscience du terrain extraordinaire sur lequel ils vivent., »

” ils essaient d’augmenter la base de connaissances et ce serait merveilleux d’aider », a déclaré Ocampo, qui est également un partisan de l’enseignement des sciences planétaires en Amérique latine. « C’est un endroit unique sur notre planète. Elle est vraiment. »

 » Il devrait être préservé en tant que site du patrimoine mondial. »

note de L’éditeur: une version précédente de cet article a mal indiqué combien de temps les dinosaures ont vécu sur Terre et comment les cénotes ont été formés. Les deux problèmes ont maintenant été résolus.

Places That Changed the World est une série de voyage de la BBC qui examine comment une destination a eu un impact significatif sur la planète entière.,Facebook, Instagram ou Twitter, Rejoignez plus de trois millions de fans de BBC Travel en nous aimant sur Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram.

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