rien sur les Éléphants n’est petit, et leurs grossesses ne font pas exception. Avant de donner naissance à un veau de 110 kilogrammes, les mères portent le fœtus pendant 22 mois, la plus longue période de gestation de tout mammifère. Et alors que la plupart des mammifères n’ont qu’un seul corps jaune—une glande temporaire qui contrôle les niveaux d’hormones pendant la grossesse—les Éléphants en ont jusqu’à 11. Maintenant, en donnant des analyses de sang et des échographies à 17 éléphants tout au long de leur grossesse, les chercheurs ont découvert une clé de cette forme remarquable de maternité.,

« L’étude est passionnante, surprenante et très agréable », explique le chercheur vétérinaire Twink Allen de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, qui n’a pas participé aux travaux. « C’est une stratégie très inhabituelle que l’éléphant semble avoir adoptée, et cela a intrigué les gens pendant 30 ou 40 ans. »

chez la plupart des mammifères, un corps jaune se forme à partir d’un seul follicule d’ovule dans l’ovaire au cours de chaque cycle menstruel., La glande temporaire produit de la progestérone, qui à son tour favorise l’épaississement de l’endomètre et, si un ovule est fécondé, maintient le bon équilibre des hormones tout au long d’une grossesse pour s’assurer que le corps d’une femme reste orienté vers le soutien de son bébé en croissance. Si la fécondation ne se produit pas, le corps jaune meurt, pour se reformer au cours du cycle de reproduction suivant. À partir d’animaux disséqués, les scientifiques savent depuis plus de 50 ans que les ovaires d’éléphants contiennent de multiples corps jaunes., Mais ils ne savaient pas comment ces structures se formaient ni quels rôles ils jouaient dans les grossesses d’éléphants. Et ils n’avaient jamais étudié le corps jaune en temps réel pendant la vie ou la grossesse d’un éléphant.

« toutes sortes de théories ont été avancées », explique Imke Lueders de L’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune à Berlin. « Certaines personnes pensaient que les Éléphants accumulaient les corps jaunes sur de nombreux cycles, par exemple. Personne ne pouvait vraiment prouver des théories parce que les éléphants sont si difficiles à étudier., »

dans l’espoir de changer cela, Lueders a développé une méthode pour suivre les grossesses d’Éléphants en utilisant des protocoles conçus à l’origine pour les chevaux. Elle a collaboré avec des chercheurs et des zoos du monde entier pour étudier 15 femmes éléphants D’Asie et deux femmes éléphants D’Afrique sur une période de 5 ans. Pendant les cycles menstruels normaux avant les grossesses, ainsi que tout au long de la grossesse de chaque femme, les scientifiques ont prélevé des échantillons de sang et effectué des échographies., Ils ont utilisé des sondes à ultrasons insérées par voie rectale sur les Éléphants, qui ont dû être spécialement formés pour ne pas donner de coups de pied et reculer pendant les examens inconfortables.

Les chercheurs ont constaté que les animaux formaient, en moyenne, cinq corps jaunes au cours de chaque cycle menstruel. Et étonnamment, alors qu’un corps jaune était dérivé d’un follicule générateur d’œufs, comme cela se produit chez les mammifères tels que les humains, le reste des structures formées de follicules séparés à un point différent du cycle de reproduction.,

au cours de chaque grossesse, chaque glande a lentement diminué sa production de progestérone. Avoir de nombreuses glandes aide probablement à maintenir les niveaux au-dessus d « un seuil pendant toute la gestation de 22 mois, l » équipe rapporte en ligne aujourd « hui dans les actes de la Royal Society B. Les scientifiques émettent l » hypothèse que la longue période de gestation permet le développement complet du cerveau des Éléphants, qui naissent avec des compétences cognitives complexes et sont immédiatement capables de sentir comment survivre dans leur environnement et interagir avec le troupeau.

« Nous ne comprenons toujours pas tout », dit Lueders., « Nous aimerions examiner plus en détail les aspects moléculaires de ce côté. Quels gènes sont exprimés dans les ovaires qui causent cela? »Elle veut également étudier si la découverte est vraie chez les lamantins, un proche parent des Éléphants.

l’observation explique une curiosité pour la reproduction des Éléphants, dit Allen. Mais cela pourrait également conduire à des méthodes de contrôle de l’ovulation des Éléphants ou de synchronisation de l’insémination artificielle. De telles méthodes pourraient être utiles lorsque les zoos tentent d’élever des animaux—en particulier ceux qui s’accouplent rarement et deviennent enceintes par eux-mêmes., Mais ils pourraient également aider les chercheurs à développer le contrôle des naissances des Éléphants pour les zones en proie à la surpopulation des Éléphants, dit-il.