par Laife Janovyak

il y a 50 ans, la rivière Cuyahoga a subi son dernier incendie industriel, et la nation a lu à ce sujet dans le magazine Time. De cette représentation, une identité régionale profondément négative est née, une identité qui s’accroche obstinément à Cleveland indépendamment de sa demi-vérité historique., Malgré la réalité que la même chose se produit sur les rivières industrielles ailleurs hier et maintenant, et que l « incendie était loin d » être le premier ou même le plus grand incendie à brûler sur le Cuyahoga, Cleveland est devenu connu comme  » l  » erreur sur le lac. »Demandez à n’importe qui qui a grandi en Amérique ce qu’ils savent de Cleveland et tôt ou tard, ils répéteront la phrase fatiguée. Demandez – leur des détails et très peu auront une réponse au-delà « le feu. »L’image vivante de l’eau allumée sur le feu a naturellement coincé dans l’imagination de tout le monde et est devenue synonyme de la ville., Cette association est si totale qu’un demi-siècle plus tard, il n’est pas rare que les Clevelanders eux-mêmes ancrent leur propre identité à ce feu.

un examen plus réfléchi révèle un héritage beaucoup plus brillant qui découle de l’épisode, celui de l’espoir d’un avenir durable et d’un leadership agile. Mais un examen plus honnête est également plus difficile à affronter, car il nécessite de reconnaître le fait que le racisme est au cœur de cette histoire et de la façon dont elle a été racontée., La véritable histoire de L’incendie final de la rivière Cuyahoga offre un aperçu d’un racisme structurel enraciné et, surtout, elle montre comment un leadership agile peut canaliser de tels obstacles vers un changement durable.

le véritable héritage de « The fire” est le leadership des Stokes lorsqu’ils y répondent. Les frères de Cleveland ont chacun eu de longues et distinguées carrières. Leur travail comprend des droits civils importants, le droit de vote, et de larges gains de justice sociale. Chacun des frères a servi sa communauté dans divers rôles pendant de nombreuses années., Cet examen ne portera que sur une petite fraction de leurs carrières révolutionnaires. L’incendie a brûlé pendant le premier mandat de Carl Stokes en tant que maire de Cleveland et le premier mandat de Louis Stokes représentant le 21e District congressionnel de l’Ohio. Leur réponse coordonnée offre un modèle idéal de résolution efficace des problèmes. Ensemble, ils ont habilement appliqué une sorte de Kungfu culturel au système biaisé repliant efficacement le pouvoir de ce système sur lui-même.

L’histoire du premier maire noir de Cleveland, Carl Stokes, est également une histoire à succès sur la guérison des catastrophes environnementales., « Avec l’aide indispensable de son frère, le député Louis Stokes, L’Environmental Protection Agency a été créée et le Clean Water Act a été promulgué par le président Richard Nixon”, explique le Dr Michael Wm. Doyle, Assoc. Professeur D’histoire à L’Université D’État de Ball. Un demi-siècle plus tard, ces politiques sont toujours parmi les protections environnementales les plus significatives que les États-Unis aient jamais mises en place, un héritage à étudier et à porter dans la prochaine phase de l’histoire environnementale.,

blanchir L’histoire

Si un homme blanc avait été maire de Cleveland en 1969, L’Amérique n’aurait peut-être jamais appris sur la rivière très polluée de la ville. Mais en 1967, dans sa deuxième candidature à la direction de la ville, Carl Stokes avait été élu. En tant que premier maire noir d’une grande ville américaine, la presse nationale curieuse l’a suivi de près. Par conséquent, en 1969, certains organes de presse ont choisi de mettre en évidence le peu inconvenant de la gestion de la ville industrielle. Ce traitement peu flatteur de la presse révèle un aspect du racisme qui fait partie de la structure de l’industrie de l’information américaine., À la fin des années soixante, les incendies sur le Cuyahoga s « étaient produits suffisamment de fois pour être banal localement et le feu final était si petit que l » image que TIME a choisi de publier avec la pièce provenait en fait d « un incendie qui avait brûlé plus d » une décennie plus tôt, pas l  » incendie de 1969. Attirer l’attention sur un événement qui avait été relayé par la presse nationale une douzaine de fois auparavant soulève la question de savoir pourquoi ils ont choisi de couvrir cet incendie. La réponse se résume à: le racisme. Sous un maire plus conventionnel (blanc), un incendie de rivière industriel n’était pas une nouvelle; sous un maire noir, c’était., Stokes a choisi d’utiliser ce biais pour élever son message afin de résoudre les problèmes de Cleveland.

Le feu a brûlé le 22 juin 1969. Il a duré environ 30 minutes et a fait relativement peu de dégâts. Comme L’a noté le professeur Doyle, Le lendemain, le maire Stokes a tenu une conférence de presse” ambulante  » au bord de la rivière avec les journalistes et les photographes de la ville, transformant ainsi efficacement ce biais racial en un outil de communication. Prof., Doyle ajoute: « le maire Stokes a fait preuve d’un véritable leadership en confrontant les causes profondes de l’incendie de 1969 au lieu de rejeter la faute sur ses prédécesseurs ou d’ignorer la dernière crise écologique dans l’espoir que l’attention du public diminuerait comme elle l’avait fait avec une douzaine de combustibles riverains. »

Dennis Hayes, coordinateur du premier jour de la Terre et PDG du bâtiment commercial le plus vert au monde, le Bullitt Center, se souvient: « Carl est devenu un fervent partisan de l’eau propre… et Louis a fait partie du puissant Comité des crédits au début de la vague de nouvelles lois environnementales., Il était un fervent partisan du maintien du financement intégral des projets environnementaux, y compris les coûteuses usines de traitement des eaux usées. »

L’historien de l’environnement Adam Rome offre une autre fenêtre sur le racisme auquel est confronté le maire Stokes dans son livre, The Genius of Earth Day: How a 1970 Teach-In unexpectedly Made the First Green Generation. Rome peint le tableau d’un homme faisant l’expérience de ce qui ressemble à la double conscience partagée par tous les peuples opprimés. Les observateurs blancs ont peut-être vu une telle complexité pour la première fois. « Il savait que la pollution était un problème grave., Lors de sa première campagne, il avait promis de faire plus que son prédécesseur pour assainir l’air et l’eau de la ville, et il l’avait fait. Mais il était convaincu que de nombreux habitants du centre-ville avaient des problèmes plus urgents que la pollution. »Certains ont utilisé cette partie de l’histoire pour remettre en question le soutien de Stokes aux questions environnementales, mais Rome l’encadre différemment en citant directement Stokes: « Nous soutenons cela, mais je crains que les priorités en matière de pollution de l’air et de l’eau ne se fassent au détriment de ce que devraient être les priorités de ce, » »

Une interprétation réaliste de l’histoire doit inclure la considération du biais racial systémique qui faisait partie de la réalité quotidienne de Stokes. Vu sous cet angle, le maire Stokes peut être compris comme un défenseur habile de la protection de l’environnement qui a également insisté pour garder à l’esprit les questions de justice sociale et de justice environnementale plus larges. Même quand injustement jeté pour représenter les luttes d’une ville industrielle américaine polluée à un public national beaucoup plus blanc, il a livré des résultats positifs majeurs., Il a fait ce qui était nécessaire; il a organisé le message, a pris des mesures décisives et a lancé le plus grand bond en avant de notre pays en matière de protection de l’environnement.

Rome montre que Stokes s’inquiétait des problèmes persistants et sous-jacents auxquels étaient confrontés les habitants de sa ville, au-delà de tout intérêt nouveau pour les questions écologiques, qui se généralisaient alors chez les blancs., « La question de l’écologie avait plus de « glamour » que la pauvreté, en particulier pour les résidents des banlieues, a fait valoir Stokes, mais s’assurer que les enfants n’étaient pas retardés dans leur développement physique et mental avait une plus grande prétention aux fonds discrétionnaires de la ville. »Pour le lecteur moderne, cela ressemble à ce qu’il était probablement, la compréhension profonde d’un leader minoritaire des problèmes enracinés qui frappaient alors et encore aujourd’hui les communautés de couleur et d’autres communautés marginalisées « les pires et les premières”, et son désir d’aller au-delà de la crise momentanée pour résoudre les problèmes sous-jacents.,

et pourtant, la plupart des Clevelanders ne le sauraient jamais. D’une manière ou d’une autre, Carl Stokes et Louis Stokes ont été retirés du récit grand public. Et quand les personnages principaux et leurs actions sont effacés du dossier, il nous reste: le feu, la rivière qui a brûlé et l’erreur sur le lac.

L’utilisation de L’Image par les frères Stokes

Les Images ont un pouvoir spécial pour déplacer les gens. La guerre du Vietnam a été comprise différemment de toutes les guerres avant elle précisément parce que les images (et les images dans de nombreux cas) étaient des narrateurs si convaincants de l’histoire., Quelques années seulement après l’incendie de la rivière à Cleveland, la photographie du photographe Nick Ut de Kim Phúc en train de courir nue après une attaque au napalm est devenue l’une des images les plus puissantes de la guerre du Vietnam. L’image était emblématique et elle a aidé les Américains à voir et à mieux comprendre ce que leur gouvernement faisait aux gens et à l’environnement naturel dans le lointain Vietnam. Un phénomène similaire est en jeu dans la vidéo plus récente de la tortue de mer avec une paille logée dans sa narine, une image assez puissante pour inciter les individus, les communautés et même les entreprises à cesser d’utiliser des pailles en plastique., L’image et l’idée de L’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 ont fonctionné de la même manière pour animer la préoccupation pour l’environnement de nouvelles manières révolutionnaires. L’événement aurait « préparé le terrain” pour le mouvement environnemental moderne.

l’incendie a coïncidé avec une prise de conscience et une alarme nationales croissantes autour de la pollution industrielle des voies navigables américaines., Ce n’était qu’une catastrophe environnementale de plus qui concentrait déjà les préoccupations des Américains—avec la présence de plomb dans la peinture et l’essence, les essais nucléaires téméraires, l’utilisation généralisée de produits chimiques toxiques comme le DDT (utilisé au pays et à l’étranger au Vietnam) et d’autres questions qui attiraient l’attention. L’été 1969 marque un tournant dans la conversation nationale sur la protection de l’environnement., « La conscience de la nécessité de s’attaquer à la spoliation généralisée de l’environnement a commencé à se développer en réponse à la marée noire calamiteuse de Santa Barbara dans les premiers mois de la même année”, explique le professeur Doyle. « Le maire Stokes a capitalisé sur cette sensibilité en tenant une conférence de presse sur le site le 23 juin, puis en se rendant à Washington pour témoigner devant le Congrès exigeant des mesures. »Il a pris cette image horrible de sa propre ville et il l’a canalisée dans l’action. Portant le fardeau de devenir l’emblème du désastre environnemental, il a porté son cas à Washington et a plaidé devant le Congrès.,

L’horrible image d’un fleuve sur un incendie s’est avéré être la clé, indépendamment du fait que l’image n’était pas techniquement de l’incendie en question. L’idée a frappé le public juste au bon moment pour stimuler l’action. ” En 1969, il y avait une maturité et une réceptivité », a expliqué Hayes lors d’une récente visite à Cleveland,  » couplé au fait que l’eau n’est pas censée brûler. »

La Rivière autrefois Et maintenant

quand le feu final a brûlé sur le Cuyahoga, les gens ont dit que plutôt que de couler, la rivière suintait. C’était une nappe de pétrole et un dépotoir et il n’a accueilli pratiquement aucune vie., L’été dernier, j’ai fait du kayak sur une partie de la rivière et j’ai vu des poissons, des insectes et des oiseaux à gogo. J’avais commencé à vraiment penser à l’héritage de l’incendie final de la rivière à cause d’une autre expérience que j’ai eue sur l’eau l’été dernier.

en juin de l’année dernière, j’ai décidé d’essayer le standup paddle pour la première fois. Je me suis inscrit à un cours de yoga/SUP avec un groupe local et je me suis retrouvé à flâner dans l’eau du lac Érié, à l’embouchure de la rivière Cuyahoga. C’était moi et un tas d’autres femmes locales., La femme qui mène l’aventure nous a appris à manœuvrer sur nos planches et nous a permis d’explorer la région. Nous avons vu des oiseaux et des plaisanciers et quelques personnes pêcher depuis le rivage. Après un certain temps, notre guide nous a fait espacer nos planches et déposer des ancres. Puis, respirant l’air agréable, nous avons eu une séance de yoga sur l’eau. C’était incroyable. Mon champ de vision était rempli d’images de rivage vert, de ligne de flottaison bleue et de ciel ouvert.

pendant les derniers moments de ce merveilleux cours, en pose d’enfant, le visage baissé au niveau de l’eau, j’ai commencé à apprécier l’histoire du lac et de la rivière., La voix de notre professeur flottait à travers l’eau pour moi, expliquant qu’il y a 49 ans presque exactement, cette eau était si sale que non seulement elle ne soutenait pas la vie, mais elle prenait feu. Elle a expliqué que c’est le travail d’environnementalistes dévoués qui ont mis en place des normes d’eau propre qui ont permis à la rivière de rebondir. Nous les avions à remercier, a-t-elle enseigné. Elle a dit que c’était à cause de cette histoire que nous avons L’EPA et la Clean Water Act.,

ces affirmations impressionnantes sur le chapitre de mon humble ville dans l’histoire de l’environnement ont piqué ma curiosité et m’ont fait me sentir connecté à l’environnement autour de moi d’une nouvelle manière. Je ne le savais pas à l’époque, mais cette enseignante, Lisa Meranti, avait déménagé dans la région de Cleveland de son état natal sur la côte est quelque 15 ans auparavant en raison de l’héritage des frères Stokes. Environnementaliste depuis qu’elle a appris le changement climatique en 5e année, cette éducatrice de plein air passionnée veut vivre et travailler à l’endroit où le mouvement environnemental a commencé., Et comme elle enseigne la méditation, le yoga et toutes sortes d’activités de plein air, elle enseigne également notre histoire à tous ceux qui vont écouter, y compris moi. Quand je l’ai eu au téléphone pour une interview quelque temps plus tard—où elle représentait les Metroparks de Cleveland lors d’une conférence nationale sur les sciences citoyennes—Meranti a expliqué: « mon truc est de rester ancré dans le travail que nous avons fait.”

le véritable héritage

je suis né à Cleveland. Moi aussi, j’ai intériorisé l’idée que mon lieu de naissance était une sorte d’erreur environnementale sur le Grand Lac Le moins profond, jusqu’à ce que je plonge plus profondément dans l’histoire l’été dernier., Maintenant, je peux voir que l’on nous a essentiellement raconté la mauvaise histoire, et il est temps pour une nouvelle prise sur le lac.

Tout d’abord, le maire Carl Stokes et le député Louis Stokes sont au centre de cette histoire et c’est leur héritage que nous apprécions aujourd’hui. Il est temps de remettre les frères Stokes dans l’histoire, de l’élever haut, et de construire sur ce qu’il nous donne.

Deuxièmement, l’utilisation efficace de l’image est essentielle dans nos tentatives de communication. Carl Stokes a utilisé le parti pris contre lui pour amplifier son message grâce à une utilisation avisée de l’image qui a coïncidé avec la sensibilisation du public., À l’ère des hashtags et des moments instagrammables, c’est quelque chose que chacun d’entre nous ainsi que nos dirigeants peuvent faire.

Troisièmement, le rôle crucial de l’argent et de la politique—les deux faces de la pièce la plus importante—étaient indéniables pour faire changer les choses. Lorsque le membre du Congrès Stokes est entré au Comité des crédits, il a pu suivre le message si efficacement porté par son frère avec des ressources pour faire face à la crise. Le Congrès a suivi non seulement avec des ressources monétaires, mais aussi avec une forte politique environnementale. Une politique environnementale forte fonctionne. La rivière Cuyahoga en est aujourd’hui la preuve.,

en bref, le véritable héritage de L’incendie de la rivière Cuyahoga est la façon dont les frères Stokes ont réagi lorsqu’il s’est produit sur leur montre, et if offre un modèle assez spécifique à suivre. Leur héritage se trouve dans la législation environnementale la plus forte adoptée aux États-Unis à ce jour; c’est L’Environmental Protection Agency, le Clean Water Act, le mouvement environnemental lui-même, et c’est notre rivière tordue qui coule, pleine de vie.

Si nous commençons à raconter l’histoire correctement, nous pourrions tout simplement faire de façon inattendue la prochaine génération verte.