je me souviens quand je suis devenu un admirateur de Robert M. La Follette, Sr.j’avais quinze ans et profondément dans la route de la guerre de Walter Millis, une chronique de la façon dont les États-Unis se sont impliqués dans la Première Guerre mondiale., J’ai été fortement influencé par les romans anti-guerre, Les mémoires, les films et les pièces de théâtre comme un adieu aux armes, toutes calmes sur le front occidental, et bien d’autres. Je pensais que la guerre elle-même était un massacre cruel et dénué de sens et l’entrée de l’Amérique une tragédie. (Je n’ai pas changé d’avis à ce sujet.)
La colère et la tristesse m’ont submergée quand je suis arrivé au point culminant du livre, la nuit pluvieuse d’avril en 1917 lorsque Woodrow Wilson a lu son message de guerre à une session conjointe du Congrès au milieu des applaudissements et des acclamations si furieux que même le président a exprimé plus tard sa surprise.,
Mais un sénateur, Robert La Follette du Wisconsin, n’a pas rejoint l’hystérie. Il écoutait dans un silence pierreux, les bras croisés sur sa poitrine, mâchant du chewing—gum-un rocher immobile dans le courant déchaîné. C’était « se battre » Bob”, un héros si j’ai jamais rencontré dans les pages d’un livre d’histoire.
Il me semblait appartenir à une époque révolue depuis longtemps. Comme tous les jeunes, j’ai fait peu de distinction entre les choses qui se sont passées cinq, cinquante ou cinq cents ans avant ma naissance. Je ne suis pas sûr que je savais même à l’époque que bien que La Follette était mort, L’un de ses deux fils, Robert, Jr.,, était au Sénat des États-Unis et L’autre, Philip, était gouverneur du Wisconsin, créant ainsi un acte frère unique en son genre dans la politique américaine. Tous deux étaient encore jeunes hommes, plus jeunes que mon père.
je suis certain que je ne savais pas que « Old Bob », mon invincible résistant à la guerre, s’était présenté comme candidat indépendant à la présidence en 1924 et avait obtenu un peu moins de cinq millions de voix sur quelque vingt-neuf millions exprimés. Un électeur sur six était allé pour lui, et c’était une histoire relativement récente., Cela aurait aussi bien pu être un secret officiel pour tous nos manuels scolaires avaient à dire à ce sujet, et je n’avais pas rencontré l’élection de 1924 dans aucune de mes lectures extérieures sur l’actualité. La capacité de l’Amérique à oublier les perdants est légendaire.
Ce n’est pas avant dix ans Que La Follette a réintégré ma conscience et ensuite de manière importante., En 1947, en tant qu’étudiant diplômé en histoire des États-Unis, j’ai appris qu’il était l’une des stars du mouvement progressiste qui a balayé la nation dans les premières années du XXe siècle. En 1891, républicain apparemment fidèle, il avait soudainement découvert que le Wisconsin était entaché de corruption.
pendant les neuf années suivantes, La Follette monta et descendit les chemins ruraux de l’état, ralliant le peuple à le rejoindre pour briser l’alliance Impie entre les entreprises avides et les patrons politiques, pour reprendre leur gouvernement. Il ne s’est pas contenté de haranguer les auditeurs. Il les a tenus envoûtés pendant des heures avec des avalanches de faits. Il leur a expliqué en détail et en chiffres précis comment ils étaient surtaxés, surchargés et vendus, comment les conventions de nomination étaient truquées, comment les juges étaient fixés et les législateurs soudoyés., Il a commencé avec la plupart de l’argent et de la respectabilité de l’État contre lui, mais en 1900, il a remporté le premier de trois mandats de deux ans en tant que gouverneur.
il a donné au Wisconsin une administration modèle, selon ses lumières. Il a fait passer des projets de loi à l’Assemblée législative qui prévoyaient des élections primaires ouvertes et une fiscalité équitable protégeant les ressources naturelles des accapareurs et des exploiteurs, et créé des commissions pour réglementer les banques, les compagnies d’assurance, les services publics et les chemins de fer. Pour ceux-ci, il a nommé des experts indépendants, dont beaucoup de professeurs à l’Université d’état., Il croyait qu’ils établiraient des règles et des taux concurrentiels qui apporteraient les avantages de la croissance économique à l’ensemble du public au lieu de certains actionnaires et initiés.
Il n’a pas inventé toutes ces idées, ni ne les a réalisées sans l’aide d’autres personnes. Ils faisaient partie de la culture de la réforme que les hommes et les femmes tournés vers l’avenir, instruits et « modernes” commençaient à partager dans toutes les grandes villes. Mais les feux qu’il a allumés étaient visibles pour les journalistes progressistes nationaux un long chemin de ils ont appelé son état « un laboratoire de la démocratie., »Ils ont popularisé le terme » L’idée du Wisconsin » pour décrire son mélange de gouvernement par la volonté populaire et une intelligence formée et désintéressée.
La Follette est devenu une figure nationale. Wisconsin l’envoya au Sénat en 1905, où il avait moins de pouvoir, mais une plus grande scène, et il a continué à se battre, généralement en minorité, contre les monopolistes et leurs alliés au Congrès jusqu’à la fin de ses jours., Il n’a fait aucun marché et n’a donné aucun quart.
La Follette était déjà connu sous le nom de « Fighting Bob” quand il s’est jeté sur le chemin de la ruée vers la guerre. Seule une personne d’une intrépidité Politique absolue aurait pu le faire, et cela lui a coûté cher pendant un certain temps. Mais il est revenu pour cette dernière croisade de 1924 en tant que candidat présidentiel des travailleurs, des agriculteurs et des consommateurs qui ont choisi de ne pas voter pour Calvin Coolidge, le leader de corporate America, ou le démocrate John W. Davis, un avocat conservateur dont les opinions économiques ne se distinguaient pas de celles de Coolidge.,
l’année suivante, fatigué et âgé bien au-delà de ses soixante-dix ans, le Vieux Bob mourut d’une insuffisance cardiaque. « Young Bob », à peine trente ans, fut choisi pour occuper son siège vacant. En 1930, Phil, à peine trente-deux ans, s’empare de L’état du Wisconsin.
Les garçons ont perpétué la tradition à leur manière. Pendant les années trente Robert, Jr.,, est devenu plus connu au Sénat pour sa présidence d’un comité d’enquête qui a révélé comment les employeurs ont planté des voyous et des espions sur le lieu de travail pour briser les syndicats. Phil, en tant que gouverneur de L’époque de la dépression, était largement préoccupé par les travaux publics et les mesures de secours, mais il se battait aussi dur pour la conservation, la puissance publique et le contrôle étroit des banques et des sociétés de portefeuille. Les deux ont d’abord été élus républicains, mais dans la réalité politique sont devenus des partisans du New Deal. Pourtant, ils n’avaient aucun amour pour les démocrates ou pour Franklin D., Roosevelt, donc en 1934, ils ont boulonné et couru sur le ticket d’un nouveau Parti progressiste du Wisconsin.
Mais le « règne” de la deuxième génération de La Follette dans l’état ne devait pas être long. En 1938, Phil tenta d’élargir le tiers parti en une organisation nationale, les progressistes nationaux d’Amérique, pour défier Roosevelt. L’effort a été un énorme flop, et il a été sévèrement battu dans sa course pour un troisième mandat. Sa carrière élective a pris fin à quarante et un ans. En 1940, Bob est à peine réélu au Sénat., En 1946, les progressistes du Wisconsin se sont dissous et Bob est revenu dans le giron républicain, seulement pour être battu aux primaires par Joseph R. McCarthy. Lui aussi, encore d’âge moyen, était fini comme une forme politique.
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