Un carico top secret per gli Stati Uniti, l’agenzia di satelliti spia del governo è salita in orbita da Cape Canaveral sulla punta di un razzo Atlas 5 United Launch Alliance venerdì sera, debuttando con successo un nuovo design di booster a combustibile solido che ULA dice essere più economico e più facile da gestire rispetto ai precedenti motori strap-on.
Il nuovo design del booster, prodotto da Northrop Grumman e chiamato GEM 63, sostituisce i booster a razzo solido AJ-60A di Aerojet Rocketdyne che alimentavano le precedenti missioni Atlas 5.
I tre booster GEM 63 e un motore RD-180 di fabbricazione russa alimentato a cherosene hanno prodotto quasi 1.,8 milioni di libbre di spinta per spingere l’Atlas 5 alto 206 piedi (63 metri) dalla rampa di lancio a Cape Canaveral alle 5:32 pm EST (2232 GMT) venerdì.
Poco più di tre ore dopo, ULA e il National Reconnaissance Office — che possiede il carico utile lanciato in cima al razzo Atlas 5 — hanno rilasciato dichiarazioni alla stampa dichiarando la missione un successo.
La missione Atlas 5 è stata ritardata più volte da un tentativo di lancio originale pianificato nov. 3.,
ULA ha riportato il razzo Atlas 5 nel suo hangar per sostituire un condotto del sistema di controllo ambientale che alimenta l’aria condizionata al carico utile sopra il lanciatore, preparandosi per un conto alla rovescia nov. 4 che è stato successivamente rimosso a causa di un problema con le valvole nel sistema di ossigeno liquido a terra alla rampa di lancio 41.
Una volta che le squadre hanno risolto il problema della valvola, ULA ha deciso di riportare il razzo nel suo hangar verticale per la protezione contro il maltempo dalla tempesta tropicale Eta. L’Atlas 5 è uscito di nuovo al pad 41 giovedì pomeriggio in preparazione dell’opportunità di lancio di venerdì.,
Un paio di problemi tecnici minori hanno ritardato il lancio di 19 minuti nella finestra di venerdì sera, ma ULA ha risolto i problemi e il team di lancio ha espresso l’approvazione per procedere con il conto alla rovescia del terminale mentre il sole tramontava sulla costa spaziale della Florida.
Il motore principale RD-180 dell’Atlas 5 ruggì a T-meno 2,7 secondi, seguito pochi istanti dopo dall’accensione dei tre booster strap-on GEM 63. Dopo aver sfrecciato tra le nuvole basse, il lanciatore si diresse verso nord-est e salì alla luce dal sole al tramonto illuminando il pennacchio di fumo del razzo in arancione.,
I tre booster a combustibile solido bruciarono e gettarono dal razzo quasi due minuti dopo il volo, con gli involucri del motore esauriti chiaramente visibili mentre cadevano nella scia di Atlas 5. La carenatura del carico utile di fabbricazione svizzera del razzo è scesa dopo i tre minuti della missione, rivelando il carico utile classificato dell’NRO dopo che l’Atlas 5 ha raggiunto gli strati più alti dell’atmosfera.
A quel punto, la missione è entrata in un blackout di notizie ordinato dal governo, citando la natura sensibile del carico utile della sicurezza nazionale., La trasmissione in diretta di ULA si è conclusa e il resto della missione è avvenuto in segreto. Lo stadio superiore Centaur dell’Atlas 5 avrebbe dovuto prendere il sopravvento per più lanci del suo motore Aerojet Rocketdyne RL10 prima di schierare il carico utile NRO in orbita.
L’NRO ha rilasciato un comunicato stampa alle 8:44 pm EDT (0144 GMT) per confermare una conclusione positiva del lancio, noto come NROL-101.
“Il lancio di successo di NROL-101 è un altro esempio dell’impegno dell’NRO per la costante evoluzione dei nostri cruciali sistemi di sicurezza nazionale per supportare i nostri partner di difesa e intelligence”, ha affermato il colonnello della forza spaziale statunitense Chad Davis, direttore dell’Ufficio di lancio spaziale
“Il 2020 è stato un anno particolarmente impegnativo per la comunità di lancio e spazio data la pandemia di COVID-19”, ha detto Davis in una dichiarazione., “Sono continuamente impressionato dai nostri partner e dai membri del nostro team NRO per la loro capacità di trovare modi nuovi e innovativi per collaborare in questo ambiente e garantire che stiamo soddisfacendo i nostri requisiti di missione, dando priorità alla sicurezza, alla sicurezza e alla salute di tutto il nostro team di lancio.”
L’NRO non rivelò alcuna informazione sul carico utile che volava sulla missione NROL-101, ma gli avvisi di avvertimento rilasciati ai piloti e ai marinai prima del lancio suggerivano che il razzo Atlas 5 si sarebbe diretto su una pista nord-orientale da Cape Canaveral, seguendo un percorso parallelo agli Stati Uniti., Costa orientale prima di volare vicino alle province marittime canadesi.
La traiettoria indicava che Atlas 5 avrebbe rilasciato il carico utile NRO in un’orbita ad alta inclinazione.
La NRO possiede satelliti a relè dati e diversi veicoli spaziali progettati per intercettare i segnali di comunicazione in orbite ellittiche di tipo Molniya che si estendono per quasi 25.000 miglia (40.000 chilometri) sopra la Terra nei loro punti più alti. Queste orbite sono inclinate di circa 63 gradi rispetto all’equatore, dando ai satelliti una vista regolare della Russia e di altre parti dell’emisfero settentrionale.,
Il lancio di Atlas 5 venerdì sera era probabile che mirasse a un’orbita simile di tipo Molniya, secondo diversi esperti indipendenti che monitorano l’attività dei satelliti spia.
Ted Molczan, leader nella comunità globale di hobbisti che monitorano sapientemente i movimenti dei satelliti, ha scritto nel forum online SeeSat-L che ritiene che il carico utile della missione NROL-101 sia probabilmente un nuovo veicolo spaziale per la flotta del sistema di dati satellitari NRO in orbita stazioni di comunicazione.,
I satelliti SDS, o Quasar, trasmettono immagini dai satelliti di sorveglianza ottici e radar dell’NRO agli analisti, consentendo agli utenti di ricevere immagini più rapidamente che se dovessero aspettare che i satelliti spia sorvolino una stazione di terra.
Satelliti SDS volano in orbita Molniya e in orbita geosincrona più di 22.000 miglia (quasi 36.000 chilometri) sopra l’equatore. Gli ultimi due satelliti SDS lanciati in un’orbita di Molniya sono decollati nel 2004 e nel 2007, il che significa che è giunto il momento per un sostituto di unirsi alla flotta, secondo Molczan.,
Nel 2014 e nel 2017 la NRO ha lanciato nuovi satelliti signals intelligence nelle orbite di Molniya. ” Quest’anno sembra troppo presto per una sostituzione o una nuova generazione”, ha scritto Molczan.
I satelliti signals intelligence hanno lanciato in orbite Molniya più spesso dalla Vandenberg Air Force Base in California, mentre i satelliti SDS hanno lanciato da Cape Canaveral, secondo Molczan.
” I dati raccolti dai sistemi di sicurezza nazionale di NRO vengono utilizzati per fornire informazioni ai responsabili politici senior, alla comunità di intelligence e al Dipartimento della Difesa, nonché agli Stati Uniti., partner alleati”, ha detto l’NRO in una dichiarazione. “Inoltre, le informazioni raccolte da NRO systems possono essere utilizzate per aiutare gli sforzi di soccorso in caso di emergenza e disastro negli Stati Uniti e in tutto il mondo.”
La missione NROL-101 fu il 30 ° lancio di ULA per il National Reconnaissance Office.
“Grazie ai nostri partner della missione, la NRO e la United States Space Force per la loro continua fiducia e collaborazione con ULA”, ha dichiarato Gary Wentz, vice presidente ULA dei programmi governativi e commerciali., “Questo lancio è stato il lancio inaugurale dei nostri nuovi motori a razzo solido GEM 63, un passo strumentale per ULA per costruire un’esperienza di volo in preparazione del Vulcan Centaur, il nostro veicolo di lancio di prossima generazione.”
I nuovi motori GEM 63 che hanno debuttato sul lancio Atlas 5 venerdì sera misuravano 66 piedi (20 metri) di lunghezza e 63 pollici (1,6 metri) di larghezza., I motori GEM 63 possono produrre 373.800 libbre di spinta alla massima potenza.
Sono progettati per accendersi sulla rampa di lancio e bruciare per 94 secondi, consumando 97.500 libbre (44,2 tonnellate) di propellente solido preconfezionato prima di gettarsi in mare.
Il design del booster GEM 63 è un’evoluzione del motore GEM 60 da 60 pollici costruito da Northrop Grumman per la famiglia di razzi Delta 4 di ULA. Non ci sono più Delta 4s a sinistra per volare che richiedono il GEM 60 solid rocket booster.,
Northrop Grumman, attraverso i suoi predecessori ATK e Orbital ATK, forniva anche booster a cinghia più piccoli per le famiglie di razzi Delta 2 e Delta 3 ora ritirate.
I booster danno una spinta in più ai razzi che trasportano carichi utili più pesanti in orbita, o alle missioni che devono posizionare i satelliti in orbite ad alta quota. Il razzo Atlas 5 può essere lanciato con qualsiasi numero di booster a combustibile solido tra zero e cinque, a seconda delle esigenze di ogni missione.,
Come il motore AJ-60A che ha volato sul precedente Atlas 5s, il motore GEM 63 ha ugelli fissi e un curvo, o ogiva, cono naso, fornendo la corretta forma aerodinamica per garantire il booster cade in modo pulito lontano dal Atlas 5 dopo il burnout. Il booster GEM 63 di Northrop Grumman produce approssimativamente la stessa spinta e ha approssimativamente le stesse dimensioni dell’AJ-60A, consentendo a ULA di introdurre il nuovo modello di booster come “sostituzione diretta” per la vecchia versione Aerojet Rocketdyne.,
Il motore AJ-60A di Aerojet Rocketdyne ha un record impeccabile dal suo primo utilizzo sul terzo lancio dell’Atlas 5 nel luglio 2003, con 127 dei booster volati fino ad oggi.
ULA ha annunciato nel 2015 la selezione di Orbital ATK — ora parte di Northrop Grumman — per fornire booster a razzo solido per i futuri lanci di Atlas 5 e per il razzo Vulcan Centaur di prossima generazione. All’epoca, ULA disse che la selezione del motore a razzo GEM 63 avrebbe ” significativamente abbassato il prezzo a ULA e al governo degli Stati Uniti.,”
I booster Northrop Grumman, realizzati con l’aiuto di robotica avanzata e automazione, sono anche progettati per essere più facili da collegare al veicolo di lancio presso la struttura di integrazione verticale, dice la società.
Una versione allungata del GEM 63 conosciuta come GEM 63XL volerà sul nuovo razzo Vulcan Centaur di ULA, che è previsto per un lancio inaugurale nella seconda metà del 2021., Il razzo Atlas 5 può volare con qualsiasi numero di booster a razzo solido da zero a cinque, mentre il Vulcan Centaur può lanciare in configurazioni con due, quattro o sei booster accanto ai due motori principali Blue Origin BE-4 del razzo.
Northrop Grumman eseguì tre lanci di prova di booster GEM 63 in un sito di test a Promontory, nello Utah, prima che gli ingegneri eliminassero il motore a razzo a combustibile solido per il volo.
I motori AJ-60A di Aerojet Rocketdyne non sono ancora finiti.,
Julie Arnold, un portavoce ULA, ha detto all’inizio di quest’anno la società volerà i booster Aerojet Rocketdyne sulle future missioni Atlas 5 fino a quando il razzo non sarà completamente trasferito ai motori Northrop Grumman. L’AJ-60As continuerà il lancio sulle missioni con la capsula commerciale dell’equipaggio dello Starliner di Boeing e ULA sta lavorando con la NASA verso l’uso futuro del GEM 63s sui lanci dell’astronauta.
Arnold ha detto ULA prevede per tutti Atlas 5 lancia dopo il 2021 per utilizzare il nuovo GEM 63s.,
La prossima missione di ULA sarà il lancio di un altro payload satellitare spia NRO classificato su un razzo Delta 4-Pesante da Cape Canaveral. Quella missione, designato NROL-44, avrebbe dovuto decollare nel mese di agosto, ma una serie di problemi di rampa di lancio hanno mantenuto il Delta 4-pesante a terra.
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