Un anno di albero può essere il sogno di uno scoiattolo che si avvera. Image via Editor77/. com.

Di Emily Moran, University of California, Merced

Se hai querce nel tuo quartiere, forse hai notato che alcuni anni il terreno è tappezzato con le loro ghiande, e alcuni anni non ce ne sono quasi. I biologi chiamano questo modello, in cui tutte le querce per miglia intorno fanno un sacco di ghiande o quasi nessuno, “masting.,”

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Un seme di dipterocarpo. Immagine via kumakumalatte/. com.

Nel New England, i naturalisti hanno dichiarato questo autunno un anno albero per querce: Tutti gli alberi stanno facendo tonnellate di ghiande tutti allo stesso tempo.

Molti altri tipi di alberi, dalle familiari specie nordamericane come pini e hickories ai massicci dipterocarpi delle foreste pluviali del sud-est asiatico, mostrano una sincronizzazione simile nella produzione di semi., Ma perché e come fanno gli alberi?

Benefici dei semi sincronizzati

Ogni seme contiene un pacchetto di amido ricco di energia per nutrire l’albero del bambino che giace dormiente all’interno. Questo li rende un gustoso premio per tutti i tipi di animali, dai coleotteri agli scoiattoli ai cinghiali.

Se gli alberi coordinano la loro produzione di semi, è probabile che questi animali mangiatori di semi si riempiano molto prima di mangiare tutti i semi prodotti in un anno di albero, lasciando il resto a germogliare.,

Per alberi come le querce che dipendono dall’avere i loro semi portati via dall’albero genitore e sepolti da animali come gli scoiattoli, un anno di albero ha un vantaggio extra. Quando ci sono un sacco di noci, scoiattoli seppellire più di loro invece di mangiarli immediatamente, diffondendo querce in tutto il paesaggio.

Come sincronizzarsi

È ancora un mistero come gli alberi sincronizzino la loro produzione di semi per ottenere questi benefici, ma diversi elementi sembrano essere importanti.

In primo luogo, produrre un grande raccolto di semi richiede molta energia., Gli alberi producono il loro cibo attraverso la fotosintesi: usando l’energia del sole per trasformare l’anidride carbonica in zuccheri e amido. Ci sono solo così tante risorse per andare in giro, però. Una volta che gli alberi fanno un grande lotto di semi, potrebbero dover tornare a fare nuove foglie e legno per un po’, o prendere un anno o due per ricostituire gli amidi immagazzinati, prima di un altro albero.

Ma come decidono i singoli alberi quando dovrebbe essere l’anno dell’albero? Le condizioni meteorologiche sembrano essere importanti, in particolare il tempo primaverile., Se c’è uno schiocco freddo che congela i fiori dell’albero – e sì, le querce hanno fiori, sono solo estremamente piccoli – allora l’albero non può produrre molti semi l’autunno successivo.

Il danno ai fiori dell’albero in primavera non promette nulla di buono per il raccolto di ghiande in autunno. Immagine via almgren/. com.

Una siccità durante l’estate potrebbe anche uccidere i semi in via di sviluppo. Gli alberi spesso chiudono i pori nelle loro foglie per risparmiare acqua, il che riduce anche la loro capacità di assorbire anidride carbonica per la fotosintesi.,

Poiché tutti gli alberi all’interno di un’area locale stanno vivendo essenzialmente lo stesso tempo, questi segnali ambientali possono aiutare a coordinare la loro produzione di semi, agendo come un pulsante di reset che tutti hanno spinto allo stesso tempo.

Una terza possibilità intrigante che i ricercatori stanno ancora studiando è che gli alberi stanno “parlando” tra loro tramite segnali chimici. Gli scienziati sanno che quando una pianta viene danneggiata dagli insetti, spesso rilascia sostanze chimiche nell’aria che segnalano agli altri rami e alle piante vicine che dovrebbero attivare le loro difese., Segnali simili potrebbero potenzialmente aiutare gli alberi a coordinare la produzione di semi.

L’indagine sulla comunicazione albero-albero è ancora agli inizi, tuttavia. Ad esempio, gli ecologisti hanno recentemente scoperto che le sostanze chimiche rilasciate dalle radici della mizuna vegetale a foglia possono influenzare il tempo di fioritura delle piante vicine. Anche se è improbabile che questo tipo di comunicazione spieghi la sincronizzazione approssimativa della produzione di semi su dozzine o addirittura centinaia di miglia, potrebbe essere importante per la sincronizzazione di un’area locale.,

Un sacco di noci è una buona notizia per gli animali che li mangiano, e gli animali che li mangiano. Immagine via TessarTheTegu/. com.

Gli effetti del masting si increspano attraverso la rete alimentare

Qualunque sia la causa, il masting ha conseguenze che scorrono su e giù per la catena alimentare.

Ad esempio, le popolazioni di roditori spesso aumentano in risposta all’elevata produzione di semi., Ciò a sua volta si traduce in più cibo per i predatori che mangiano roditori come falchi e volpi; minore successo di nidificazione per gli uccelli canori, se i roditori mangiano le loro uova; e potenzialmente più alto rischio di trasmissione di malattie come l’hantavirus alle persone.

Se l’anno di semina basso che segue provoca il crollo della popolazione di roditori, gli effetti sono invertiti.

Anche i semi degli alberi da albero sono stati storicamente importanti per l’alimentazione delle popolazioni umane, direttamente o come cibo per il bestiame., Le ghiande erano un punto fermo nella dieta dei nativi americani in California, con le famiglie che curavano con cura particolari querce e conservavano le noci per l’inverno. In Spagna, la forma più pregiata di prosciutto proviene ancora dai maiali che vagano attraverso le foreste di querce, mangiando fino a 20 chili di ghiande ogni giorno.

A volte il terreno sembra pavimentato in ghiande. Immagine tramite kurutanx/. com.

Quindi la prossima volta che fai una passeggiata autunnale, controlla il terreno sotto la tua quercia locale – potresti solo vedere le prove di questo incredibile processo.,

Emily Moran, Assistant Professor of Life and Environmental Sciences, University of California, Merced

Questo articolo è ripubblicato dalla Conversazione sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.

Bottom line: Spiegazione di masting: il modello di alberi per miglia intorno sincronizzazione a tutti producono un sacco di semi – o molto pochi.,

i Membri del EarthSky comunità, tra cui scienziati, così come la scienza e la natura scrittori da tutto il mondo e – pesare su ciò che è importante per loro. Foto di Robert Spurlock.