Le galassie più belle sono chiamate spirali. La Via Lattea è una spirale, così come la galassia di Andromeda (M31).

Le spirali sono dischi piatti di stelle con rigonfiamenti luminosi nei loro centri. Le braccia a spirale avvolgono questi rigonfiamenti. I bracci a spirale si formano probabilmente come risultato di onde che attraversano il disco galattico. Come le onde sull’oceano, queste “onde di densità” non portano materiale con sé. Invece, influenzano la materia mentre passano. Nel caso delle galassie, comprimono nuvole di gas interstellare, innescando una nuova formazione stellare., Alcune stelle appena nate sono massicce, calde e luminose, quindi fanno apparire luminose le braccia a spirale. Queste stelle massicce sono blu o bianche, quindi anche le braccia a spirale sembrano blu-bianche. Gli spazi tra le braccia contengono stelle più vecchie, che non sono così luminose.

In alcune spirali, un’onda organizza le stelle al centro in una barra. Le braccia delle galassie sbarrate spirano verso l’esterno dalle estremità della barra. La Via Lattea rientra in questa classe di spirali.

Una seconda classe di galassie sono le ellittiche. Come le spirali, prendono il nome dalle loro forme: sembrano palloni da calcio grassi e sfocati., Invece di diffondersi in un disco sottile, come fanno nelle spirali, le stelle in ellittiche avvolgono completamente il cuore della galassia in tutte le direzioni.

Le galassie più grandi dell’universo sono ellittiche giganti. Possono contenere un trilione di stelle o più, e si estendono fino a un milione di anni luce-circa 10 volte il diametro della Via Lattea. Come molte grandi spirali, la maggior parte di esse sembra contenere buchi neri “supermassicci” nel loro cuore-mostri divoratori di stelle che sono fino a tre miliardi di volte più massicci del Sole.,

La classe finale di galassie contiene un miscuglio di forme-tutto ciò che non sembra né spirale né ellittica. Questi sono gli irregolari. Queste galassie non hanno una forma identificabile. Le loro stelle, gas e polvere si diffondono in modo casuale. Queste sono le galassie più piccole e possono contenere fino a un milione di stelle. Possono essere come i “mattoni” che si sono riuniti per formare le prime grandi galassie. Molte piccole galassie irregolari orbitano intorno alla Via Lattea.

Gli astronomi classificano anche le galassie per quanta energia producono nei loro nuclei., Una particolare classe è chiamata galassie “attive”, perché producono molta più energia delle galassie” normali”.

Le galassie attive più potenti sono i quasar. Sono tra gli oggetti più luminosi e distanti dell’universo. Un quasar può emettere più energia di un’intera galassia di stelle da una regione non più grande del nostro sistema solare. Gli astronomi credono che questi oggetti contengano buchi neri supermassicci nel loro cuore, che sono circondati da dischi di gas. Un buco nero è un oggetto che è schiacciato insieme così strettamente da avere una gravità estremamente forte., La sua gravità è così potente che nulla può sfuggire da essa even nemmeno la luce. Mentre il gas spira verso il buco nero, viene riscaldato a miliardi di gradi, quindi emette enormi quantità di energia, e il quasar brilla brillantemente.