Quando Jurassic Park entrò nei teatri durante l’estate del 1993, il pubblico divenne improvvisamente familiare con predatori del passato come Dilophosaurus e Velociraptor. Proprio in quel periodo, i paleontologi della vita reale stavano scoprendo un parente velociraptor ancora più grande, un dinosauro che è diventato una rock star a sé stante.,
Nel 1991, il paleontologo dello stato dello Utah Jim Kirkland e il suo equipaggio stavano scavando un osso fuori da Moab, nello Utah, pieno di fossili di dinosauri risalenti a 125 milioni di anni fa. Mentre scavava un dinosauro corazzato che alla fine sarebbe stato chiamato Gastonia (in onore dell’esperto di ricostruzione fossile Robert Gaston), Kirkland trovò qualcosa di più: la parte anteriore di una mascella di un teropode, la classe di dinosauri contenenti tali mangiatori di carne come T. rex. ” Più tardi quella stessa stagione sul campo, abbiamo trovato un artiglio a falce”, ricorda Kirkland., La forma era inconfondibile: L’artiglio ricurvo era una suoneria morta per il caratteristico artiglio del piede di dinosauri come Deinonychus e Velociraptor, solo che questo era molto più grande. ” Era due volte più grande dello stesso artiglio su Deinonychus”, dice Kirkland.
Kirkland e i suoi collaboratori hanno lanciato nomi diversi. “Dinoraptor” era un concorrente. A un certo punto, c’è stato un suggerimento che il nome della specie dovrebbe essere “spielbergi” per corteggiare il direttore di Jurassic Park per un sostegno finanziario. Ma i paleontologi alla fine andarono in una direzione diversa.,
Quell’artiglio sarebbe diventato il singolo fossile che caratterizzava un nuovo animale: Utahraptor ostrommaysi. Il suo viaggio da rare find a state dinosaur of Utah all’ispirazione per i Toronto Raptors della NBA illustra il modo difficile e infido in cui gli scienziati cercano di svelare i colossali carnivori che un tempo vagavano per il pianeta.
Molti dinosauri carnivori vivono nel limbo scientifico per anni., Questo a causa della scarsità di fossili—in poche parole, i grandi dinosauri predatori sono rari, il che ha senso da ciò che sappiamo sugli ecosistemi moderni. Le piante supereranno sempre gli erbivori e gli erbivori saranno più numerosi degli animali che li mangiano.
Per fortuna, però, un diverso team di paleontologi si era imbattuto in Utahraptor decenni prima. Nel 1975, il paleontologo Jim Jensen della Brigham Young University raccolse un lotto di ossa di teropodi della stessa età da un sito vicino chiamato Dalton Wells. Ma pochi erano completamente preparati per lo studio o descritti., Non sono stati riconosciuti come ossa Utahraptor fino a quando anni dopo, quando Kirkland ha riconosciuto le somiglianze ei fossili sono stati più pienamente preparati.
Quelle ossa hanno fatto la differenza. La squadra di Kirkland aveva trovato poche ossa dalla mascella, dal piede e dalla gamba nel nuovo sito. Basato sulla relazione di Utahraptor con altri dinosauri, le prime rappresentazioni del dinosauro (inclusa la descrizione del journal e un animatronic creato per il Dinosaur Museum di Fruita, Colorado) raffiguravano quello che era essenzialmente un Deinonychus di dimensioni più grandi., Tuttavia, la collezione Dalton Wells si rivelò contenere dozzine di ossa di Utahraptor, abbastanza da mettere insieme pezzi di scheletri multipli per creare una versione migliore del dino.
“Utahraptor è il più grande dromaeosauro della famiglia”, afferma la paleontologa dell’Università di La Rioja Angelica Torices. Si stima che abbia allungato 23 piedi di lunghezza, pesato più di 600 chili e portato alcuni tratti mortali., ” Gli artigli sulla mano sembrano essere stati più specializzati per il taglio rispetto ad altri dromaeosauri”, dice Torices, e i denti nella parte anteriore della mascella inferiore sembrano inclinare in avanti più lontano che in altri rapaci.
Anche così, Utahraptor probabilmente utilizzato le stesse tecniche che hanno permesso la maggior parte dei dinosauri carnivori per essere mangiatori efficienti. Studiando vari denti di dinosauro, Torices e colleghi hanno scoperto che i dinosauri carnivori usavano uno stile di alimentazione “grip and rip”. I dinosauri mordevano e tiravano indietro, lasciando che le dentellature dei loro denti facessero il lavoro. Utahraptor probabilmente chomped allo stesso modo.,
Nel nuovo secolo, nuove scoperte hanno cambiato di nuovo la nostra immagine di Utahraptor.
Nel 2001 uno studente laureato in roaming intorno Moab avvistato quello che inizialmente sembrava un osso del braccio umano in una zona di strati di roccia cretaceo precoce. I resti si sono rivelati più Utahraptor, e non un osso o uno scheletro isolato questa volta., Quando Kirkland e il suo team hanno scavato, hanno portato alla luce dozzine di ossa di Utahraptor da più individui, da yearlings a adulti adulti, racchiusi in un blocco di nove tonnellate di sabbie mobili del Cretaceo. Ci sono voluti anni di lavoro per scavare e trasportare il blocco, ma questa collezione conteneva il potenziale per fornire una visione più chiara di Utahraptor rispetto a qualsiasi dei precedenti reperti bonebed.
Gli scavi del blocco sono ancora in corso, ma sappiamo che contiene centinaia di ossa, tra cui teschi di tre anni, cinque giovani e un adulto., Il lavoro paleontologico è lento ed esigente, ma soprattutto in questo caso perché le ossa sono minuscole. La premascella (la parte anteriore della mascella superiore) di un bambino Utahraptor è delle dimensioni di un centesimo, per esempio.
Anche le grandi ossa portano sorprese. Gli Utahraptor adulti non erano versioni lunghe 20 piedi di Velociraptor, ma animali molto più ingombranti. ” Le nuove ossa degli arti sono il 50% più massicce dell’osso di Allosaurus della stessa dimensione”, dice Kirkland, indicando che Utahraptor era più corpulento che snello. Anche i teschi assomigliano più a quello che ti aspetteresti da un piccolo tirannosauro che da un rapido dentice.,
Inoltre, Utahraptor sarebbe stato soffice. Recenti scoperte legate ai dinosauri correlati tra cui Velociraptor suggeriscono Utahraptor sarebbe stato coperto di piume-un animale più elegante rispetto alle interpretazioni squamose dei dinosauri comuni negli 1990.
Il sito di Moab potrebbe illuminare anche i dettagli del comportamento di Utahraptor. Il blocco di arenaria di nove tonnellate contenente i fossili sembra essere una trappola per sabbie mobili. I dinosauri si bloccarono e furono sepolti dal sedimento sloshy che li uccise., Non è chiaro se gli animali siano stati intrappolati allo stesso tempo o per un arco più lungo, ma l’esame di come le ossa sono disposte e l’età di ogni Utahraptor potrebbe essere a coda di rondine con prove da tracce che alcuni rapaci erano sociali e vivevano in gruppi.
Tutti questi thread hanno reso Utahraptor una celebrità del Cretaceo. Durante gli anni 1990, i Toronto Raptors hanno ottenuto il loro logo ispirato a Utahraptor e il dinosauro è stato oggetto del Raptor rosso” paleofantasy”., Utahraptor è diventato un tale favorito dei fan dei dinosauri che Kenyon Roberts, 10 anni, è stato in grado di piegare l’orecchio del senatore dello stato dello Utah Curt Bramble e convincerlo che Utahraptor dovrebbe diventare il dinosauro dello stato.
Solo un problema: Utah aveva già un dinosauro di stato. Il predatore giurassico Allosaurus era stato selezionato a causa dell’enorme quantità di ossa di Allosaurus da più di 48 singoli animali che erano stati scoperti nella cava di dinosauri Cleveland-Lloyd dello Utah orientale.
E ‘ stato un 21 ° secolo dinosaur showdown., Alcuni Utahan sentivano che lo stato non aveva bisogno di un nuovo dinosauro statale e non voleva mettere da parte parte parte della storia fossile dello stato. Quindi è stato raggiunto un compromesso: in un voto 26-0 condotto in 2018, Utahraptor è stato reso il dinosauro di stato dello Utah e Allosaurus è stato spostato per essere il fossile di stato. I mangiatori di carne mesozoici erano in grado di coesistere come simboli di stato.
Utahraptor può essere pronta a saltare a una fama ancora maggiore. Una proposta per preservare la cava di Dalton Wells come Utahraptor State Park ha recentemente attraversato la legislatura dello Utah., Sfortunatamente, il conto è diventato un po ‘ bloccato, non diversamente dai dinosauri stessi del blocco delle sabbie mobili. ma alla domanda se c’è ancora speranza per la proposta, Kirkland dice ” Assolutamente!”
Utah è piena di dinosauri, ma questo raptor super-dimensioni sembra essere un taglio sopra.
Lascia un commento