Per uno scienziato tra il pubblico, Adriana Ocampo, allora un giovane geologo planetario della Nasa, la formazione circolare suonava un klaxon che era stata addestrata ad anticipare.

Ocampo, ora 63, spiega che non ha visto solo un anello, ma un occhio di bue.

Questo è qualcosa di incredibile

“Non appena ho visto le diapositive che era il mio ‘Aha!’ momento. Ho pensato ‘Questo è qualcosa di incredibile’., ‘Questo potrebbe essere’”, ha detto Ocampo, ora direttore del programma Lucy della Nasa, che invierà un veicolo spaziale nell’orbita di Giove nel 2021. “Ero davvero eccitato dentro, ma ho mantenuto la calma perché ovviamente non lo sai finché non hai più prove.”

Avvicinandosi gli scienziati, cuore martellante, Ocampo ha chiesto se avevano considerato un impatto asteroide – uno gigante e abbastanza violento da aver segnato il pianeta in modi ancora in fase di rivelazione 66 milioni di anni.

“Non sapevano nemmeno di cosa stavo parlando!”rise, tre decenni dopo.,

L’incontro casuale di Ocampo fu l’inizio di una corrispondenza scientifica che avrebbe stabilito le basi per ciò che la maggior parte degli scienziati crede oggi: che questo anello corrisponde al bordo del cratere causato da un asteroide largo 12 km, che colpì lo Yucatan ed esplose con una forza inimmaginabile che trasformò la roccia in liquido.

Dai primi anni ‘90, squadre di scienziati provenienti dalle Americhe, Europa e Asia hanno lavorato per riempire gli spazi vuoti rimanenti., Ora credono che l’impatto abbia creato istantaneamente un cratere profondo 30km, causando la Terra ad agire come uno stagno dopo che un ciottolo è caduto, rimbalzando al centro per creare una montagna – solo per un momento – raggiungendo il doppio dell’altezza del Monte Everest, prima di schiantarsi. Negli anni che seguirono l’impatto catastrofico, il mondo sarebbe cambiato irriconoscibile, con il pennacchio di cenere che bloccava il cielo e creava perpetue ore notturne per più di un anno, facendo precipitare le temperature sotto lo zero e uccidendo circa il 75% di tutta la vita sulla Terra, inclusi quasi tutti i dinosauri.,

Oggi, quel punto centrale, il luogo in cui quella bussola immaginaria si è bloccata e la montagna una volta si è alzata, è sepolto un chilometro sotto una piccola città chiamata Chicxulub Puerto.

Quando ho visitato quell’insediamento di poche migliaia di persone, case basse dipinte di giallo, bianco, arancione e ocra circondavano una sorta di modesta piazza cittadina che costituisce i molti villaggi fotogenici ma insignificanti dello Yucatecan., La città ha avuto così poca pubblicità che i pochi amanti dei dinosauri che cercano di farsi strada in pellegrinaggio lungo le lunghe e tortuose strade dello Yucatan tra foreste spinose spesso finiscono persi in un’altra città vicina chiamata Chicxulub Pueblo, a mezz’ora di auto nell’entroterra.,

Senza che l’impatto, l’umanità potrebbe non essere mai esistito

Anche se non raggiunge la corretta città, situato a 7 km a est lungo la sabbia bianca della costa dalla rinomata località turistica di Progreso, ci sono alcune indicazioni che questa è stata la scena di uno dei più importanti e disastroso atti degli ultimi 100 milioni di anni della storia della Terra. Passeggia per la piazza principale e vedrai dipinti di dinosauri di bambini locali., C’è un parco giochi nelle vicinanze dove i telai di arrampicata e gli scivoli sono sormontati da sauropodi di plastica dura in colori primari. L’unico monumento, di fronte alla chiesa sulla piazza principale, prende la forma di un osso cartoonish, realizzato in cemento, posato davanti ad un altare come zoccolo raffigurante specie di dinosauri.

Fino a quando le scoperte di Ocampo furono pubblicate nel 1991, questa zona dello Yucatan era stata oggetto di scarso interesse internazionale. Oggi, c’è un museo, aperto a settembre 2018 tra Chicxulub Puerto e la capitale dello Yucatan Merida, 45km a sud)., Il Museo della Scienza del cratere Chicxulub, un progetto congiunto del governo messicano e della più grande università del paese, l’Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM), mira a riportare le persone al momento, 66 milioni di anni fa, quando l’asteroide 12km cambiò la storia del mondo, ponendo fine al regno delle bestie giganti che era durato milioni di anni., E aumentando la consapevolezza locale degli eventi cataclismici che hanno avuto luogo qui, il museo spera di iniziare il processo di portare i turisti a esplorare il passato preistorico dello Yucatan, che si sovrappone a popolari destinazioni storiche maya come Chichen Itza e la città di festa di Cancun.

Chicxulub Puerto e i suoi dintorni meritano di essere meglio conosciuti in tutto il mondo, dice Ocampo, che è nato in Colombia ma si è trasferito da bambino in Argentina, arrivando negli Stati Uniti all’età di 15 anni., L’asteroide, pur portando violenza inimmaginabile in questa zona, ha beneficiato di una specie sopra tutte le altre: gli umani, che, milioni di anni dopo, si sarebbero evoluti nel divario ecologico creato dalla distruzione dei più grandi predatori del mondo.

Senza quell’impatto, l’umanità potrebbe non essere mai esistita.

“Ci ha dato una gamba per essere in grado di competere, per essere in grado di prosperare, come alla fine abbiamo fatto”, ha detto.

La scoperta di Ocampo è arrivata alla fine di una ricerca decennale per la posizione dell’impatto dell’asteroide. La chiave del suo ‘ Aha!, moment ‘ era stata un’intuizione che aveva raccolto dopo aver lavorato con una figura leggendaria nella scienza spaziale, Eugene Shoemaker. Shoemaker-il geologo americano pionieristico che è accreditato come uno dei fondatori del campo della scienza planetaria e rimane, 21 anni dopo la sua morte, l’unica persona le cui ceneri sono sepolte sulla Luna – l’aveva istruita che i cerchi quasi perfetti erano improbabili che fossero stati causati da altre forze terrestri e potevano fornire indizi sullo sviluppo geologico della Terra.,

L’idea che un asteroide gigante avesse spazzato via i dinosauri è stata proposta dal duo californiano padre-figlio Luis e Walter Alvarez nei primi anni 1980. “Ma, poi, è stato estremamente controverso”, ha detto Ocampo. Quello che ha fatto è stato quello di posizionare uno dei pezzi del puzzle di collegamento finale che ha iniziato a collegare idee sparse tra scienziati che stavano lavorando in modo indipendente con frammenti di informazioni, spesso su indagini sovrapposte.,

Senza che l’impatto, l’umanità potrebbe non essere mai esistito

Per esempio, già nel 1978, geofisico Glen Penfield, lavorando al fianco di Antonio Camargo-Zanoguera per il Messico, la compagnia petrolifera nazionale Pemex, aveva volato sopra le acque dei Caraibi che lambiscono la costa a Chicxulub Puerto. Usando un magnetometro, scansionò le acque alla ricerca di segni di olio, trovando invece la metà sottomarina dell’enorme cratere. Ma quella prova apparteneva a Pemex, quindi non è stata messa a disposizione della comunità scientifica.,

Infatti, la prima persona a collegare l’anello dello Yucatan con la teoria degli asteroidi Alvarez fu un giornalista texano di nome Carlos Byars che scrisse un articolo per lo Houston Chronicle nel 1981 chiedendo se i due fossero collegati. Byars in seguito condivise la sua teoria con uno studente laureato di nome Alan Hildebrand, che poi si avvicinò a Penfield dopo aver esaminato uno strato di roccia ad Haiti, e furono loro due a determinare che il cratere non era un vulcano, ma un impatto di asteroidi. “ha il merito di essere stato il primo a mettere insieme i pezzi: un giornalista!”Ha detto Ocampo., “È una storia incredibile quando metti insieme tutti i pezzi.”

Ma la storia non è semplicemente una storia, potrebbe anche darci una visione della vita oltre la Terra. Le lezioni apprese nel cratere dell’asteroide hanno informato la ricerca del rover Curiosity della Nasa, che ha toccato Marte nel 2012 e ha trascorso gli ultimi sei anni a indagare l’ambiente marziano e la geologia.,

I detriti scoperti dagli impatti degli asteroidi su Marte rispetto agli ejecta dal cratere Chicxulub mostrano somiglianze che indicano che Marte una volta doveva avere un’atmosfera molto più spessa di quella che fa ora – una più vicina all’atmosfera che supporta la vita sulla Terra. ” È importante per noi sapere cosa è successo in passato per essere preparati per il futuro”, ha detto Ocampo. “Fornisce una buona visione di ciò che è accaduto nell’evoluzione geologica di Marte.,”

Ma, nel cratere di Chicxulub, gran parte dell’incredibile conoscenza rimane sepolta sotto terra, raramente riconosciuta dai visitatori o dalla gente del posto nonostante l’apertura del museo e la richiesta del Messico di far riconoscere il cratere dall’Unesco. C’è poco prezioso per i visitatori di vedere come l’impatto è stato tanto tempo fa. I turisti che visitano uno dei pochi resti – i cenotes mozzafiato, dove si può nuotare tra i pesci e le radici degli alberi penzolanti – possono non essere consapevoli che queste caratteristiche geologiche esistono solo perché la roccia è stata costretta alla superficie dal sottosuolo profondo durante l’impatto., Nel corso di migliaia di anni, l’acqua gocciolante ha tagliato il calcare in questa linea di faglia per ritagliarsi le doline.

si tratta di un luogo unico nel nostro pianeta – è veramente

Ocampo ha visitato la penisola numerose volte a partire dal suo scoperte non ne alla fine del 1980, ma quando ho chiesto se le persone sono consapevoli dell’importanza di questo luogo, lei risponde, infelice.

“La risposta breve è no”, ha risposto. “Dobbiamo fare meglio. Dobbiamo educare, dobbiamo renderli consapevoli del terreno straordinario su cui vivono.,”

” Stanno cercando di aumentare la base di conoscenza e sarebbe meraviglioso aiutare”, ha detto Ocampo, che è anche un sostenitore dell’educazione scientifica planetaria in America Latina. “È un posto unico nel nostro pianeta. Lo e ‘ davvero.”

” Dovrebbe essere conservato come patrimonio dell’Umanità.”

Nota del redattore: Una versione precedente di questo articolo erroneamente quanto tempo i dinosauri vissero sulla Terra e come si formarono i cenotes. Entrambi i problemi sono stati risolti.

Places That Changed the World è una serie di viaggi della BBC che esamina come una destinazione abbia avuto un impatto significativo sull’intero pianeta.,

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