La successione secondaria è la serie di cambiamenti di comunità che avvengono su un habitat precedentemente colonizzato, ma disturbato o danneggiato. Gli esempi includono le aree che sono state ripulite dalla vegetazione esistente (ad esempio dopo l’abbattimento di alberi in un bosco) e gli eventi distruttivi come gli incendi.

La successione secondaria è solitamente molto più rapida della successione primaria per i seguenti motivi:

  • Esiste già una banca di semi esistente di piante adatte nel terreno.,

  • I sistemi di radici indisturbati nel terreno, i ceppi e altre parti di piante provenienti da piante precedentemente esistenti possono rigenerarsi rapidamente.

  • Anche la fertilità e la struttura del suolo sono già state sostanzialmente modificate da organismi precedenti per renderlo più adatto alla crescita e alla colonizzazione.

Il sito del progetto Heathland presso il Woodland Education Centre fornisce un buon esempio di successione secondaria in azione. L’area è stata ripulita da boschi misti, con un sottostrato di rododendro, nel 1993 (foto sopra)., È stato quindi trattato con Roundup, un erbicida biodegradabile, per liberare il sito da tutta la vegetazione esistente.

Da allora il sito è stato diviso in nove diverse strisce ed è stato permesso di rigenerarsi naturalmente. Sulle strisce vengono utilizzati diversi metodi di gestione, con l’obiettivo di determinare quale sia il metodo migliore per rigenerare le brughiere.

Una delle strisce è stata lasciata intatta per fungere da striscia di controllo. È questa striscia che fornisce un eccellente esempio di successione secondaria.,

Inizialmente (1996), la striscia di controllo era dominata da erbe come Yorkshire Fog (Holcus lanatus) e Common Bent (Agrostis capillaris). L’erica (Calluna vulgaris) era presente in piccole quantità, insieme alla Ginestra europea (Ulex europaeus) e alle piantine di alberi, come la betulla (Betula spp).

 Nel maggio del 1998, due anni dopo, il gorse era cresciuto a oltre 1 metro di altezza, ombreggiatura fuori la maggior parte dell’erba ed erica.
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Nel 2002, la Gorse aveva raggiunto altezze di ben oltre 2,5 metri. L’effetto di ombreggiatura era quasi completo e tutte le erbe e le piante erbacee erano state eliminate sotto di esso. Sono rimaste solo alcune specie di muschio estremamente tolleranti all’ombra.

Rovi intrecciati attraverso le ginestre e alberelli di betulla (Betula spp .), Nocciolo (Corylus avellana), Sicomoro (Acer pseudoplanatus) e salice (Salix spp.) era cresciuto molto tra le Ginestre.,

Rododendro (Rhododendron ponticum) era anche tra le piante rigeneranti.
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Nel 2004, le specie di ginestre e alberi erano alte ben più di 3 m.

I rami inferiori della Ginestra alta erano morti ed era diventato molto rada sotto. Tuttavia, il terreno era ancora pesantemente ombreggiato e per lo più privo di copertura vegetale.

I rovi si arrampicavano attraverso i tratti superiori della striscia.,

Alla fine, la Ginestra sarà ombreggiata dagli alberi in via di sviluppo. Col tempo, la striscia diventerà un legno in miniatura. Tuttavia, questa non sarà la fase culminante della successione.

Il rododendro formerà un sottosterzo sotto gli alberi maturi. L’effetto di ombreggiatura estremo del rododendro impedirà a qualsiasi cosa di crescere sotto. Quando gli alberi maturi alla fine muoiono, non ci saranno piantine di alberi o specie pionieristiche in grado di sostituirli e il rododendro prenderà il sopravvento completamente.,

Senza intervento, lo stadio climax nella successione sarà Rododendro. Questa specie non nativa causa ingenti danni ecologici agli habitat nativi.