Subsidenza geologica comporta la sedimentazione o affondamento di un corpo di roccia o sedimenti. La subsidenza è un tipo di spreco di massa, o movimento di massa-trasporto di grandi volumi di materiale terrestre principalmente per gravità. La subsidenza può verificarsi come risultato di eventi naturali o causati dall’uomo.

I terremoti sono comunemente associati alla subsidenza., Quando due blocchi della crosta terrestre scivolano l’uno contro l’altro, causando un terremoto, può verificarsi un movimento del terreno, sollevando o abbassando la superficie del terreno. Durante il terremoto del Venerdì Santo del 1964 in Alaska, un’area di almeno 70.000 miglia quadrate( 180.000 km quadrati), gran parte della costa, si placò di 3 piedi (1 m) o più—alcune aree ora si allagano con l’alta marea.

Un altro modo in cui i terremoti possono causare cedimenti è riducendo rapidamente la capacità di carico, o la forza, dei materiali di terra sciolti, o dei sedimenti, a causa della liquefazione., La liquefazione si verifica quando le vibrazioni di un terremoto, o altri disturbi, causano sedimenti saturi d’acqua a perdere temporaneamente il loro contatto grano-grano, che è ciò che dà loro la loro capacità portante. Solo per un istante, il peso dei materiali sovrastanti è supportato solo dall’acqua tra i grani. Un istante dopo, quando i grani iniziano a depositarsi, il peso del sedimento sovrastante (o degli edifici) fa sì che i grani siano forzati più vicini e che la terra diminuisca.,

Durante il terremoto del 1989 lungo la faglia di San Andreas in California, alcuni dei danni più gravi si sono verificati nel distretto di Marina di San Francisco. Gli edifici furono costruiti su vecchi depositi di baia, sedimenti saturi d’acqua non consolidati, che quando furono scossi dal terremoto persero temporaneamente la loro forza a causa della liquefazione. Nel distretto di Marina, i sedimenti che in precedenza sostenevano grandi edifici si trasformarono rapidamente in un materiale simile al fango che non poteva più sostenere il peso di un edificio.

Un altro esempio di subsidenza naturale può essere trovato nelle regioni in cui le grotte sono comuni., Le grotte si formano quando l’acqua sotterranea scioglie il calcare e lo porta via. Gli spazi vuoti risultanti diventano sempre più grandi nel tempo fino a diventare le caratteristiche che chiamiamo grotte.

Se il calcare si dissolve per un tempo abbastanza lungo, il buco (grotta) che si forma diventa troppo grande per sostenere il peso delle sue pareti. In tal caso, il soffitto della grotta si abbasserà, lentamente o in un collasso catastrofico, formando una grande depressione in superficie, nota come dolina. Se le condizioni sono giuste, la dolina può eventualmente riempirsi d’acqua, formando un lago., Un paesaggio contenente molte doline secche o piene d’acqua formate dalla dissoluzione del calcare è chiamato topografia carsica.

Un’altra causa di cedimento è l’eruzione vulcanica. Sia roccia fusa, o magma, si perde improvvisamente e drammaticamente, come nel Mt. St. Helens eruzione del 18 maggio 1980, o il lento flusso di lava (magma che scorre sulla superficie), come accade nelle isole Hawaii, subsidenza terra è probabile che a seguire. Il materiale espulso dall’interno della terra lascia uno spazio vuoto che deve essere riempito in un modo o nell’altro., In molti casi, una grande sezione della crosta sovrastante—insieme alle caratteristiche geologiche e umane ad essa collegate-collassa all’interno della terra, formando quella che viene chiamata caldera.

La subsidenza può anche derivare dall’accumulo di grandi volumi di sedimenti sulla superficie terrestre in quello che è noto come un bacino di sedimenti. Un ambiente ovvio in cui questo si verifica è a delta del fiume. Ogni giorno, il fiume Mississippi deposita fino a 1,8 milioni di tonnellate di sedimenti alla sua foce vicino a New Orleans., Il peso di questo sedimento contribuisce ad un graduale cedimento del terreno su cui risiede New Orleans. Anche i bacini tra le montagne possono diminuire a causa del peso dei sedimenti accumulati.