Che cosa sono gli studi descrittivi?

Gli studi descrittivi sono studi osservazionali che descrivono i modelli di insorgenza della malattia in relazione a variabili come persona, luogo e tempo. Sono spesso il primo passo o l’indagine iniziale su un nuovo argomento, evento, malattia o condizione. Gli studi descrittivi possono essere suddivisi in due ruoli: quegli studi che enfatizzano le caratteristiche di una nuova condizione e quelli che descrivono lo stato di salute delle comunità o delle popolazioni., Case report, case-series report, prima-e-dopo gli studi, studi trasversali e studi di sorveglianza si occupano di invidiuals. Gli studi ecologici esaminano le popolazioni. Gli abusi comuni degli studi descrittivi comportano la mancanza di una definizione chiara, specifica e riproducibile del caso e la creazione di una relazione casuale che i dati non possono supportare. Mentre gli studi descrittivi possono evidenziare associazioni tra variabili o tra esposizione e variabili di risultato, non possono stabilire la causalità., Gli studi descrittivi non hanno un gruppo di confronto (controllo), il che significa che non consentono di trarre inferenze su associazioni, casuali o di altro tipo. Tuttavia, possono suggerire ipotesi che possono essere testate in studi osservazionali analitici.

Usi di studi descrittivi

1. Pianificazione sanitaria

Gli studi descrittivi forniscono conoscenze su quali popolazioni o sottogruppi sono più o meno colpiti dalla malattia., Ciò consente agli amministratori della sanità pubblica di indirizzare determinati segmenti della popolazione per programmi di istruzione o prevenzione e può aiutare a allocare le risorse in modo più efficiente.

2. Generazione di ipotesi

Gli studi descrittivi identificano caratteristiche descrittive che spesso costituiscono un importante primo passo nella ricerca di determinanti o fattori di rischio che possono essere alterati o eliminati per ridurre o prevenire la malattia.

3. Analisi delle tendenze

L’analisi delle tendenze temporali è uno studio descrittivo longitudinale in grado di fornire una visione dinamica dello stato di salute di una popolazione., I dati vengono raccolti nel tempo, luogo e persona per cercare tendenze e cambiamenti.

Tipi di studi descrittivi

Case report

Case report descrivono l’esperienza di un singolo paziente o di un gruppo di pazienti con una diagnosi simile. Questi tipi di studi in genere raffigurano un clinico attento che identifica una caratteristica insolita di una malattia o la storia di un paziente. Possono rappresentare i primi indizi nell’identificazione di nuove malattie o effetti avversi di un’esposizione. Un rapporto di caso può richiedere ulteriori indagini con un design di studio più rigoroso., I casi sono abbastanza comuni nelle riviste mediche. Una revisione sistematica ha rilevato che rappresentavano oltre un terzo di tutti gli articoli pubblicati. Sono utili per la salute pubblica in quanto possono fornire un’interfaccia tra medicina clinica ed epidemiologia.

Serie di casi

Una serie di casi è una relazione che descrive i risultati clinici osservati in una serie di pazienti che sembrano mostrare una condizione simile o un risultato di interesse., Un altro modo di definire una serie di casi è che le serie di casi sono raccolte di singole relazioni di casi che possono verificarsi in un periodo di tempo abbastanza breve e queste sono aggregate in un’unica pubblicazione. Nessun gruppo di controllo è coinvolto. È stato osservato qualcosa di inaspettato – ad esempio più casi del solito di una malattia rara o nuovi segni e sintomi di una malattia emergente – da qui la motivazione a scriverlo e condividerlo con la comunità clinica più ampia.

Questo progetto di studio ha importanza storica in epidemiologia., Era spesso usato come mezzo precoce per identificare l’inizio o la presenza di un’epidemia. Anche ora, la sorveglianza di routine delle segnalazioni di casi accumulati spesso suggeriscono l’emergere di una nuova malattia o epidemia. Una caratteristica utile di case-series è che possono fornire un gruppo di casi per uno studio caso-controllo. Un vantaggio delle serie di casi rispetto al case report è che una serie di casi può aiutare a formulare un’ipotesi nuova e utile piuttosto che documentare semplicemente un’interessante stranezza medica. Tuttavia, il suo svantaggio è che non può essere utilizzato per verificare la presenza di un’associazione statistica valida.,

Studio trasversale (prevalenza)

Questa è l’osservazione di una popolazione definita in un singolo punto nel tempo o intervallo di tempo. L’esposizione e il risultato sono determinati simultaneamente. Lo studio trasversale descrive la presenza e / o l’assenza di varie caratteristiche cliniche, quindi fornisce un confronto trasversale. Ciò significa che i costi sono piccoli e la perdita di follow-up non è un problema. Tuttavia, poiché l’esposizione e il risultato sono misurati nello stesso punto temporale, la sequenza temporale è spesso impossibile da determinare., A volte lo studio trasversale può essere considerato uno studio analitico, quando viene utilizzato per testare un’ipotesi epidemiologica. Ciò può verificarsi solo quando i valori attuali delle variabili di esposizione sono inalterati nel tempo, rappresentando così il valore presente all’inizio della malattia. Ad esempio, fattori alla nascita.

L’indagine trasversale è talvolta indicata come uno studio di prevalenza e può esaminare o valutare lo stato di salute di una popolazione-ad esempio Health Survey of England., Un sondaggio può essere definito come un’indagine speciale che raccoglie informazioni pianificate da individui (di solito un campione) sulla loro storia, abitudini, conoscenze, atteggiamenti o comportamenti. I principi coinvolti includono il campionamento, la progettazione dello strumento, la mancata risposta e l’accuratezza. Le ragioni della mancata risposta comprendono l’effetto dell’argomento, la progettazione dello studio (interviste postali, telefoniche o faccia a faccia), l’età, il sesso, la classe sociale, la posizione urbana/rurale e l’atteggiamento generale nei confronti dell’indagine. Vedere la voce sul sondaggio in Toolkit per maggiori dettagli.,

Vale la pena notare che il termine studio “trasversale” è anche usato nella ricerca sociale. Qui, lo studio trasversale si riferisce a un’istantanea di una popolazione in un particolare punto nel tempo. Ciò contrasta con gli studi longitudinali che seguono una popolazione per un periodo di tempo (cioè coorte e gruppo), con comparativi incrociati, in cui una popolazione viene confrontata con un’altra all’interno dello stesso paese e transnazionali, in cui una popolazione di un paese viene confrontata con altri paesi.,

Studio ecologico (o Studio di correlazione ecologica)

Gli studi di correlazione ecologica cercano associazioni tra esposizioni e risultati nelle popolazioni piuttosto che negli individui. Usano dati che sono già stati raccolti. (Questo potrebbe essere sostenuto per essere una forma di ciò che gli scienziati sociali chiamano analisi statistica secondaria). La misura dell’associazione tra esposizione e risultato è il coefficiente di correlazione r. Questa è una misura di quanto sia lineare la relazione tra le variabili di esposizione e risultato., (Si noti che correational è una forma specifica di associazione e richiede due variabili continue).

Vantaggi di uno studio ecologico

  1. Uno studio ecologico è rapido ed economico da condurre.
  2. Può generare nuove ipotesi.
  3. Può identificare nuovi fattori di rischio.

Svantaggi di uno studio ecologico

  1. Non è in grado di controllare i fattori confondenti. Questo è spesso definito come “errore ecologico”, in cui due variabili sembrano essere correlate, ma la loro relazione è in realtà influenzata dai fattori di cofounding.,
  2. Non può collegare l’esposizione alla malattia negli individui in quanto quelli con malattia potrebbero non essere esposti.
  3. Il suo uso di livelli medi di esposizione maschera relazioni più complicate con la malattia.
  4. Le sue unità di studio sono popolazioni non individui. Pertanto, i tassi di malattia legati alle caratteristiche della popolazione e all’associazione osservata a livello di gruppo non riflettono l’associazione a livello individuale.

Un modo utile per ricordare gli svantaggi è l’acronimo ‘CLAP’ – confondendo, collegamento, media e popolazione.

Ulteriori letture

Grimes, D. A., & Schultz, KF (2002) “Studi descrittivi: cosa possono e non possono fare”. La Lancetta, 359, 145-49.