Nel gelido Oceano Artico, una misteriosa balena dai denti—il narvalo— risiede tra i banchi di ghiaccio. Sebbene alcune prove suggeriscano che sia la fonte di racconti fantastici sugli unicorni, il narvalo è, in effetti, un mammifero vivente e respirante. Ci sono circa 172.000 di loro che nuotano nell’oceano oggi. Ma poiché i narvali vivono in una regione così isolata e infida del mondo, c’è ancora molto che non sappiamo su di loro.,
La zanna di narvalo—l’unico dente a spirale che sporge dal labbro superiore— è fonte di dibattito e discussione. Racconti di zanne utilizzate per rompere il ghiaccio, spearing pesce, e scavare lungo il fondo del mare erano una volta considerate spiegazioni plausibili. Ma mettendo insieme le osservazioni dell’anatomia e del comportamento del narvalo, combinate con indizi di altri animali strettamente correlati, come il beluga, emergono diverse idee promettenti.
Zanne di attrazione
Per cominciare, non tutti i narvali hanno zanne, e alcuni, tra cui uno in mostra al Sant Ocean Hall, hanno due., Essi sono notevolmente assenti nella maggior parte delle femmine-un mero 15 per cento delle femmine hanno una zanna allungata-come i maschi.Se le zanne sono per lo più una caratteristica maschile, allora forse brandire una zanna più lunga e più forte ha un vantaggio per trovare un compagno.
Charles Darwin incluse questa idea nella sua teoria dell’evoluzione. La base della teoria di Darwin è la selezione naturale; gli individui evolutivamente “più adatti” sopravviveranno abbastanza a lungo da trasmettere i loro tratti meglio adattati alle generazioni future., Ma alcuni animali hanno gettato una chiave inglese in questa teoria-si pensi alla colorazione elaborata del pavone maschio e alle corna ingombranti di un alce. Entrambi sono energeticamente costosi da sviluppare e una responsabilità per sfuggire ai predatori affamati e astuti. Allora, perché un pavone mostra piume appariscenti se aumenta solo le probabilità che sarà mangiato?
Darwin ha scritto anche su questo. Tutto torna ai geni. I pavoni femminili amano un maschio con un set di piume particolarmente luminoso. Le dice che potrebbe essere particolarmente in forma e meglio in grado di evitare di essere mangiato anche con l’ornamento in più., Di conseguenza, qualsiasi prole che hanno può anche essere particolarmente sana con un forte insieme di geni. Lo stesso vale per l’alce. Più grande è il rack antler, meglio possono combattere altri maschi competitivi per l’accesso esclusivo a una femmina, una caratteristica che può essere trasmessa alla prole maschile. Questo è chiamato selezione sessuale e si basa sull’idea che alcuni tratti aumentano la capacità di un animale di trovare un compagno., In alcuni casi, come alci, maschi competono direttamente tra loro per l ” accesso a una femmina, e in altri casi, come pavoni, maschi competono indirettamente cercando di essere il più attraente per una femmina esigente.
Poiché la zanna di narvalo eruttata è tipicamente un tratto maschile, gli scienziati ritengono che sia molto probabile che sia influenzata dal processo di selezione sessuale. Uno studio ha scoperto che più lunga è la zanna di un narvalo, maggiore è la dimensione dei testicoli del maschio, un’indicazione che la zanna è legata all’idoneità riproduttiva. Inoltre, gli scienziati Helen Silverman e M. J., Dunbar ha scoperto che i narvali maschi avevano un numero maggiore di zanne rotte e cicatrici sulla fronte rispetto alle femmine, suggerendo che partecipano a battaglie aggressive sulle femmine. Alcuni narvali maschi avevano persino punte di zanna incorporate nella mascella, forse resti di battaglie passate.
Eppure, nessuno ha mai osservato un incontro aggressivo. Anche gli Inuit, indigeni canadesi con una ricca conoscenza dell’Artico e che si affidano ai narvali come fonte di cibo, non hanno mai visto una tale esposizione. Potrebbe essere che gli umani non l’abbiano ancora visto., Nei gelidi mesi invernali, i narvali vivono al largo sotto il ghiaccio spesso, rendendo quasi impossibile osservarli tra febbraio e maggio (quando gli scienziati credono che si riproducano). Nei mesi estivi, quando i narvali migrano verso la riva, è abbastanza comune vedere due maschi che incrociano le zanne-le loro teste puntavano verso il cielo. È stato suggerito che questo comportamento è un modo per i giovani maschi di praticare e dimensionare l’un l’altro prima della stagione degli amori.,
Uno strumento per la sopravvivenza
Mentre alcuni scienziati sostengono lo scopo della zanna è quello di esprimere mascolinità superiore, altri puntano a recenti ricerche che mostrano una zanna può avere un altro uso.
Una zanna è in realtà parte di un set di denti: uno rimane incorporato nella mascella superiore, mentre l’altro cresce nella zanna a spirale, a volte più di 8 piedi (2,4 metri) di lunghezza. Come i denti umani, la zanna ha molte terminazioni nervose sensoriali che possono rilevare sottigliezze in temperatura, pressione e presenza di particelle nell’acqua., Ma una zanna di narvalo è un dente unico in quanto il sistema nervoso del nucleo interno si collega direttamente all’esterno della zanna—nessun altro dente animale è simile. Si stima che 10 milioni di canali pieni di liquido, chiamati tubuli, coprano la zanna dalla base alla punta. Creano un collegamento diretto dal sistema nervoso narvalo al mondo esterno. Nei denti di altri animali, i tubuli terminano bruscamente nello strato prima del rivestimento dello smalto più esterno.
Per capire perché il narvalo si è evoluto in uno strumento sensoriale così unico, gli scienziati si rivolgono a indizi dall’ambiente., Alcuni ricercatori ritengono che le zanne potrebbero aiutare le balene a sopravvivere alle dure e mutevoli condizioni dell’Artico. Le temperature di congelamento e lo spostamento dei banchi di ghiaccio possono verificarsi inaspettatamente, coprendo i pochi fori di respirazione su cui i narvali si affidano per sopravvivere. Quando il tempo cambia rapidamente, i narvali possono morire per esaurimento e fame. Nel 1915, il più grande intrappolamento mai registrato uccise più di 1.000 narvali contemporaneamente. Vivere in un luogo così pericoloso, sarebbe molto utile per i narvali avere un modo di prevedere quando si verificheranno cambiamenti di ghiaccio.
Ecco dove entra in gioco la zanna., Uno studio ha scoperto che le capacità sensoriali della zanna possono essere abbastanza forti da rilevare i cambiamenti nella concentrazione di sale oceanico. La salsedine oceanica è legata alla copertura di ghiaccio marino—poiché l’acqua dell’oceano congela il sale viene lasciato nell’acqua circostante. Forse un narvalo usa la sua zanna per controllare le previsioni del tempo e poi evitare l’acqua più fredda e salata.
Gli scienziati sono ancora perplessi dalla scoperta dell’anatomia unica delle zanne. Se le zanne sono strumenti importanti per sopravvivere ambienti ghiacciati si pone la domanda-perché non tutte le femmine hanno una zanna? Gli scienziati hanno appena scoperto le capacità sensoriali nel 2014, quindi per ora possiamo solo speculare., Forse la zanna viene utilizzata per localizzare le femmine in calore individuando i livelli di ormoni nell’acqua. O, forse, la capacità sensoriale è un tratto appena evoluto che è emerso dopo che la zanna è diventata un tratto solo maschile.
Anche se è stato difficile fare affermazioni definitive sulla funzione della zanna, la nuova tecnologia potrebbe aiutarci a svelare il mistero che ha confuso gli scienziati per così tanto tempo. Un recente video drone mostra un gruppo di narvali particolarmente utili che usano le loro zanne per stordire i pesci con un rapido attacco prima di mangiarli., La scoperta è stata piuttosto una sorpresa per gli scienziati che stavano usando i droni per stimare le attuali popolazioni di narvali. Sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire come questa scoperta si adatta al quadro più ampio dell’evoluzione di tusk.
È insolito per gli scienziati essere così perplessi dalla funzione di qualcosa che è così cospicuo. In effetti, la zanna potrebbe essere utilizzata in più modi che coinvolgono sia la selezione naturale che quella sessuale, come nel caso degli elefanti africani., Anche se potremmo non avere una risposta completa alla funzione della zanna, è eccitante pensare che alcuni misteri dell’oceano siano ancora aperti per i futuri esploratori da risolvere.
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