Charles Darwin che inizialmente proposto che i cosiddetti caratteri sessuali secondari maschili animali — come l’elaborato code dei pavoni, brillante piumaggio o espandibile gola sacs in molti uccelli, grandi scaffali in alce, voce molto profonda a uomini — si è evoluta, perché le femmine preferito di accoppiarsi con individui che avevano queste caratteristiche. Selezione sessuale può essere pensato come due tipi speciali di selezione naturale, come descritto di seguito., La selezione naturale si verifica quando alcuni individui ne riproducono altri, e quelli che hanno più prole differiscono geneticamente da quelli che ne hanno meno.
In un tipo di selezione sessuale, i membri di un sesso creano un differenziale riproduttivo tra loro competendo per le opportunità di accoppiarsi. I vincitori fuori-riproducono gli altri, e la selezione naturale si verifica se le caratteristiche che determinano la vincita sono, almeno in parte, ereditate. Nell’altro tipo di selezione sessuale, i membri di un sesso creano un differenziale riproduttivo nell’altro sesso preferendo alcuni individui come compagni., Se quelli che preferiscono sono geneticamente diversi da quelli che evitano, allora si sta verificando la selezione naturale.
Negli uccelli, la prima forma di selezione sessuale si verifica quando i maschi competono per i territori, come è ovvio quando quei territori sono su lek (terreni di accoppiamento tradizionali). I maschi che riescono ad acquisire i migliori territori su un lek (i maschi dominanti) sono noti per avere più possibilità di accoppiarsi con le femmine., In alcune specie di galli cedroni e altri uccelli simili, questa forma di selezione sessuale si combina con la seconda forma, perché una volta che i maschi stabiliscono le loro posizioni sul lek, le femmine scelgono tra di loro.
Quel secondo tipo di selezione sessuale, in cui un sesso sceglie tra potenziali compagni, sembra essere il tipo più comune tra gli uccelli. Come prova che tale selezione è diffusa, considera l’inversione delle normali differenze sessuali nell’ornamento di alcuni uccelli poliandri. Lì, il maschio deve scegliere tra le femmine, che, a loro volta, devono essere il più seducenti possibile., Di conseguenza nelle specie poliandriche la femmina è ordinariamente più colorata-sono le sue caratteristiche sessuali secondarie che vengono migliorate. Questo ingannò anche Audubon, che confondeva i sessi quando etichettava i suoi dipinti di falaropi. I falaropi femminili competono per i maschi di colore semplice, e questi ultimi incubano le uova e si prendono cura dei giovani.
Ci sono prove che le femmine di alcune specie (ad esempio, scriccioli di palude, merli dalle ali rosse) tendono a scegliere come compagni quei maschi che detengono i territori più desiderabili., Al contrario, ci sono sorprendentemente poche prove che le femmine selezionino preferenzialmente maschi con diversi gradi di ornamento. Uno degli studi più interessanti riguardava gli uccelli vedovi dalla coda lunga che vivevano in una prateria su un altopiano in Kenya. I maschi di questo tessitore poligino di sei pollici (un lontano parente del passero di casa) sono neri con il rosso e il buff sulle spalle e hanno code lunghe circa sedici pollici. Le code sono ben esposte mentre il maschio vola lentamente in mostra aerea sul suo territorio. Questo può essere visto da più di mezzo miglio di distanza., Le femmine, al contrario, hanno la coda corta e sono poco appariscenti.
Nove foursome corrispondenti di maschi widowbird territoriali sono stati catturati e dato in modo casuale i seguenti trattamenti. Uno di ogni set aveva la coda tagliata a circa sei pollici dalla base, e le piume rimosse venivano poi incollate alle penne corrispondenti di un altro maschio, estendendo così la coda di quell’uccello di circa dieci pollici., Un piccolo pezzo di ogni piuma è stato incollato sulla coda del donatore, in modo che il maschio la cui coda è stata accorciata è stato sottoposto alla stessa serie di operazioni, incluso l’incollaggio, come il maschio la cui coda è stata allungata. Un terzo maschio aveva la coda tagliata, ma le piume erano poi incollate indietro in modo che la coda non fosse notevolmente accorciata. Il quarto uccello era solo fasciato. Così gli ultimi due uccelli servivano come controlli sperimentali il cui aspetto non era stato modificato, ma che erano stati sottoposti a cattura, manipolazione e (in uno) taglio e incollaggio., Per verificare se le manipolazioni avevano influenzato il comportamento dei maschi, il numero di voli di visualizzazione e incontri territoriali sono stati contati per periodi sia prima che dopo la cattura e il rilascio. Non sono state riscontrate differenze significative nei tassi di volo o di incontro.
Il successo di accoppiamento dei maschi è stato misurato contando il numero di nidi contenenti uova o giovani nel territorio di ciascun maschio. Prima dell’inizio dell’esperimento i maschi non hanno mostrato differenze significative nel successo dell’accoppiamento., Ma dopo che le grandi differenze nella lunghezza della coda furono create artificialmente, apparvero grandi differenziali nel numero di nuovi nidi attivi in ogni territorio. I maschi la cui coda è stata allungata acquisito il maggior numero di nuovi compagni (come indicato da nuovi nidi), superando quelli di entrambi i controlli e i maschi la cui coda è stata accorciata. Quest’ultimo aveva il minor numero di nuovi nidi attivi. Le femmine, quindi, preferivano accoppiarsi con i maschi che avevano la coda più lunga.,
Lo studio widowbird richiedeva una notevole manipolazione degli uccelli in un ambiente naturale che era particolarmente favorevole per fare osservazioni. La prova per la scelta femminile dei compagni inoltre è stata accumulata senza tale intervento nel corso di uno studio di 30 anni dei Jaegers parassiti (conosciuti in Gran Bretagna come “Skuas artici”) su Fair Isle al largo della punta settentrionale della Scozia. I jaeger sono “polimorfici” – individui di fasi di colore scuro, chiaro e intermedio si verificano nelle stesse popolazioni., Studi dettagliati del biologo della popolazione Peter O’Donald dell’Università di Cambridge e dei suoi colleghi indicano che le femmine preferiscono accoppiarsi con i maschi delle fasi scure e intermedie, e di conseguenza quei maschi si riproducono prima dei maschi in fase di luce. Gli allevatori precedenti tendono ad essere allevatori di maggior successo, quindi le scelte delle femmine aumentano l’idoneità dei maschi scuri., O’Donald conclude che la popolazione di Fair Isle rimane polimorfica (piuttosto che gradualmente diventare composta interamente da individui oscuri) perché gli individui leggeri sono favoriti dalla selezione più a nord, e i “geni della luce” sono continuamente portati nella popolazione dai migranti verso sud.
Ulteriori lavori, compresi alcuni, speriamo, sulle specie nordamericane, sono necessari per determinare i dettagli della scelta femminile negli uccelli., Lo sforzo richiesto sarà considerevole e sistemi adatti potrebbero essere difficili da trovare, ma i risultati dovrebbero gettare una luce importante sull’origine evolutiva di molte caratteristiche aviarie fisiche e comportamentali.
Sappiamo molto poco sulle origini della selezione sessuale. Perché, ad esempio, le vedove femminiligli uccelli preferiscono i maschi dalla coda lunga? Forse le femmine scelgono tali maschi perché la capacità di crescere e mostrare lunghe code riflette la loro “qualità” genetica complessiva come compagni — e le femmine scelgono quindi un padre superiore per la loro prole., Oppure la scelta potrebbe non avere alcuna base adattativa attuale, ma essere semplicemente il risultato di una sequenza evolutiva iniziata per un’altra ragione. Per esempio, forse gli antenati degli uccelli vedovi dalla coda lunga una volta vivevano insieme a una popolazione di parenti stretti i cui maschi avevano la coda leggermente più corta. Le code un po ‘ più lunghe dei maschi delle vedove “pre-Long-tailed” erano il modo più semplice per le femmine di riconoscere i compagni della propria specie. Tale spunto avrebbe potuto portare a una preferenza per le code lunghe che si sono integrate nelle risposte comportamentali delle femmine., Sebbene siamo inclini a pensare che il primo scenario sia corretto, i dati in mano non eliminano la seconda possibilità.
VEDI: Selezione naturale; Poliginia; Gerarchie di dominanza.
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