Robert Fulton nacque vicino a Lancaster, in Pennsylvania, nel 1765. Si è sempre immaginato un artista e si è specializzato in ritratti in miniatura e scene di paesaggio. Il suo soggetto più famoso fu probabilmente Benjamin Franklin. Nel 1786, Fulton si trasferì da Filadelfia a Londra, in Inghilterra, dove continuò la sua carriera artistica. Divenne un artista così affermato che espose il suo lavoro nella Royal Gallery durante il 1791.

Durante il 1790, prima canali e poi navi a vapore affascinato Fulton., Iniziò a progettare le proprie navi, sperando di vendere i disegni alla Marina britannica. Dopo aver sperimentato diverse delusioni con i suoi disegni in Gran Bretagna, Fulton si trasferì in Francia nel 1797. Una volta in Francia, Fulton iniziò a progettare sottomarini per la Marina francese. Mentre i funzionari militari francesi hanno espresso un interesse iniziale, alla fine hanno avuto un cambiamento di cuore. Questo nonostante il fatto che il sottomarino di Fulton, il Nautilus, rimase sommerso e operativo in acque profonde venticinque piedi per diciassette minuti., Deluso, Fulton tornò in Gran Bretagna, dove progettò sottomarini per la Marina britannica. Ha avuto molto più successo con i funzionari britannici. Usando siluri (mine galleggianti) Fulton riuscì a distruggere una nave da trecento tonnellate.

Nel 1806, Fulton tornò negli Stati Uniti. Risiedette a New York, dove iniziò a progettare battelli a vapore. Aveva costruito il suo primo battello a vapore in Francia nel 1802. Ha completato la nave per Robert Livingston, l’ambasciatore degli Stati Uniti in Francia. La nave fu alimentata con una ruota a pale e navigò per la prima volta nella Senna a Parigi., Livingston aveva ricevuto il monopolio sulle navi a vapore dal governo di New York. Sotto la direzione di Livingston, Fulton andò a New York per creare il primo battello a vapore redditizio nella storia del mondo.

Nei suoi primi anni negli Stati Uniti, il governo americano chiese regolarmente l’assistenza di Fulton su numerose questioni. In primo luogo, il governo sperava che Fulton potesse fornire alla Marina degli Stati Uniti una propria flotta di sottomarini., In secondo luogo, il presidente Thomas Jefferson ha richiesto l’assistenza di Fulton nella creazione di una via navigabile interna costituita da fiumi e canali navigabili in tutto il territorio della Louisiana. Il vero amore di Fulton era però il battello a vapore.

Fulton non inventò la prima nave a vapore. Altri inventori avevano sognato una tale possibilità almeno dal 1543. Fulton, tuttavia, ha creato il primo battello a vapore commerciale economicamente sostenibile. Rivoluzionerebbe il traffico d’acqua. Molte persone si riferivano alla nave di Fulton come ” Follia di Fulton.”Lo chiamò il Clermont., Era una nave a fondo piatto che assomigliava a una scatola rettangolare con una ruota a pale. Aveva lussuosi posti letto per lunghi viaggi, così come un salone e un salotto separato per le donne passeggeri. Il costo totale del battello a vapore era superiore a ventimila dollari.

Nonostante le critiche, Fulton ha perseguito il suo sogno. Il 17 agosto 1807, il Clermont fece il suo primo viaggio da New York ad Albany, New York, lungo il fiume Hudson. Il viaggio ha preso trentadue ore, circa un quarto del tempo che il viaggio aveva precedentemente preso con una nave a vento., Il viaggio di ritorno, andando con la corrente, ha richiesto solo trenta ore. All’inizio di settembre, la Clermont ha fornito un servizio commerciale tra New York e Albany. Il costo di andata e ritorno per i passeggeri era di soli sette dollari.

Fulton ha continuato ad apportare miglioramenti nelle navi a vapore. Ha costruito il primo battello a vapore per viaggiare sul fiume Ohio, il New Orleans. Anche se non così ben costruito come le navi successive, è riuscito a vapore la sua strada da Pittsburgh a New Orleans nel 1811., Anche se il battello a vapore è stato in grado di fare il viaggio a New Orleans, non ha avuto abbastanza potere per tornare contro corrente e ha trascorso i prossimi due anni il trasporto di persone e merci tra New Orleans e Natchez. Nel 1813, il piroscafo si incagliò e affondò. Nonostante il fallimento del New Orleans di tornare a Pittsburgh, Fulton è stato in grado di imparare dal suo design e costruire battelli a vapore più forti in futuro. Progettò anche la prima nave da guerra a vapore. Era chiamato Demologos ed era lungo più di trecento piedi e largo duecento piedi., Aveva quarantaquattro cannoni sul ponte della nave e diversi cannoni aggiuntivi che potevano sparare sott’acqua.

Nel febbraio 1815, Fulton morì. E ‘ morto per quella che probabilmente era una polmonite. La ricerca di Fulton ha cambiato radicalmente la vita per gli Ohioani e per tutti gli americani. Grazie ai miglioramenti di Fulton del battello a vapore, Ohioans ora avuto un rapido accesso al Golfo del Messico navigando lungo il fiume Ohio al fiume Mississippi. Ciò ha contribuito a spostare gli Ohioani da un’economia strettamente di sussistenza a una molto più commerciale., Le industrie potrebbero ora spedire le loro merci nel Golfo del Messico e oltre con una spesa minima. Gli agricoltori avevano anche un accesso più facile ai loro mercati, consentendo loro di coltivare colture aggiuntive per la vendita. Grazie a Fulton, l’economia dell’Ohio cambierebbe, permettendo a molte persone di prosperare. Allo stesso tempo, l’economia dell’Ohio ora divenne anche più strettamente legata alle forze esterne che in precedenza avevano un ruolo minimo nello stato.