Per la maggior parte delle creature, la vita è fugace. Un mayfly adulto vive solo 30 minuti. Gli esseri umani ne fanno una media di soli 60 o 70 anni; l’attuale detentore del record è una donna che ha vissuto per 122 anni. Le tartarughe delle Galapagos superano gli anni 190; alcune balene da qualche parte intorno a 200. Ma per le piante, la vita può allungare molte volte quella degli animali. Gli alberi spesso vivono per centinaia di anni, con alcuni esemplari veramente antichi in piedi sentinella per millenni.,
Il più antico organismo vivente conosciuto è un pino ispido che cresce nelle White Mountains della California sud-orientale, secondo il database online di conifere dell’ecologo Christopher Earle. Un conteggio degli anelli dell’albero conferma che Matusalemme, come l’albero è affettuosamente conosciuto, ha 4.841 anni. Questo è più antico della maggior parte della civiltà umana: Matusalemme germogliò durante l’età del bronzo, circa due millenni prima che Roma fosse fondata e poche centinaia di anni prima che gli egiziani costruissero la Grande Piramide di Giza.
Non è raro che i bristlecones raggiungano un’età così avanzata., Secondo il Servizio forestale degli Stati Uniti, alberi come Matusalemme sperimentano una crescita eccezionalmente lenta a basse temperature, il che rende il loro legno denso e resistente alle malattie. Gli scienziati hanno dimostrato che i bristlecones cambiano poco man mano che invecchiano e potrebbero non deteriorarsi con l’età come fanno altre piante e organismi.
Naturalmente, arrivare al tuo 4.841 ° compleanno richiede un po ‘ di fortuna. Un pino bristlecone più di 100 anni più vecchio di Matusalemme è stato scoperto nel 1964 da ricercatori in Nevada., Ma la sua età, circa 4.900 all’epoca, fu scoperta solo dopo che l’albero, ora chiamato Prometeo, fu abbattuto. Per questo motivo, il Servizio forestale mantiene segreta al pubblico la posizione esatta di Matusalemme. Secondo il database di Earle, è probabile che i pini bristlecone esistano più di 5.000 anni, ma potrebbe non essere possibile misurare la loro età perché i vecchi alberi possono perdere la loro corteccia, consentendo ai primi anelli di essere portati via dal vento e dalle intemperie.,
Altre specie di alberi crescono ancora più vecchi del bristlecone, ma devono imbrogliare per arrivarci: alcune specie producono cloni di se stesse, con diverse generazioni di propaggini che vivono vite successive dallo stesso sistema radicale. Secondo gli scienziati svedesi, un abete rosso nella provincia di Dalarna in Svezia è l’ultimo di una serie di cloni geneticamente identici che risalgono a 9.550 anni fa. Nello Utah meridionale, un gruppo di cloni di pioppo tremulo è stato invecchiato a 80.000 anni, secondo il Servizio forestale degli Stati Uniti, anche se nessuno dei singoli alberi supera di gran lunga i 75.,
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