Molti lettori di questa Rivista devono aver camminato attraverso Waterloo Place, all’estremità meridionale di Lower Regent Street a Londra, sulla strada per l’Athenaeum, la Royal Society, il Royal College of Pathologists, l’Accademia delle Scienze Mediche o St James’s Park. Quanti si sono fermati sul lato occidentale, pochi passi a sinistra dell’Ateneo, per osservare la statua del 1866 con l’insolita scritta ” Eretta per voto unanime del Parlamento “(Figura 1)?, La targa in bronzo raffigura una scena artica con un gruppo di ufficiali a sinistra, membri dell’equipaggio a destra e una bara nel mezzo. A midnineentesimo secolo Sir John Franklin era conosciuto a livello nazionale a causa della sua spedizione per trovare la parte centrale del Passaggio a nord-ovest, gli ingressi del Pacifico e dell’Atlantico a cui erano già stati scoperti. Sir John era un ufficiale navale la cui esperienza di servizio polare era iniziata nel 1818 con un viaggio fallito nel ghiaccio di Spitzbergen per raggiungere il Polo Nord., Nel 1819 e di nuovo nel 1823 fece spedizioni via terra dalla baia di Hudson al Mare Polare per mappare la costa artica inesplorata del Nord America. Nel viaggio di ritorno nel 1823 dieci uomini erano morti di fame e freddo. Franklin stesso sfuggì per poco alla morte, quasi soccombendo alla fame prima che arrivassero i soccorsi 1.
Il Franklin monument
Il 19 maggio 1845 la HMS Erebus, sotto il suo comando, e la HMS Terror, comandata dal capitano Crozier, salparono dal Tamigi. Le due navi erano appositamente equipaggiate per la spedizione., Erano riscaldati centralmente per combattere i venti amari e le temperature esterne di -40 °C o inferiori; i loro archi erano rinforzati con acciaio per tagliare il ghiaccio; e ogni barca era alimentata da un motore a vapore e un’elica a vite, dando una velocità di 3-4 nodi, per aiutare il progresso quando c’era vento insufficiente per la vela o quando il ghiaccio Il carburante per i motori era limitato e la loro potenza doveva rivelarsi inadeguata. Il complemento di ufficiali e uomini, di cui quattro erano ragazzi di cabina, era centoventinove2.,
Dopo aver raggiunto la Groenlandia, i depositi di una nave di rifornimento, che poi tornò in Inghilterra, furono scaricati sulle navi. Con scarse prospettive di ottenere cibo nell’Artico, furono trasferite provviste per tre anni che includevano 8000 lattine, di capacità variabile da 1 a 8 libbre, di pemmican, manzo cotto, maiale cotto, carne conservata e zuppa e 930 galloni di succo di limone1. Le due navi furono avvistate per l’ultima volta da due balenieri a nord dell’isola di Baffin (Figura 2) nel luglio 1845. Non si è mai più sentito nulla da Franklin o dai suoi men1.,
Rotte intraprese, 1845-1846
Solo alla fine del 1847 l’Ammiragliato di Londra espresse preoccupazione per la scomparsa di Franklin. Tra allora e il 1880 ventisei spedizioni, via terra e via mare e alcune finanziate dalla vedova di Sir John, furono montate alla ricerca dell’Erebus e del Terror3. Ulteriori ricerche, alcune recenti nel 1980-19982, 5, hanno contribuito a rivelare cosa probabilmente è successo alla sfortunata spedizione di Franklin.,
Le pessime condizioni climatiche e il ghiaccio del branco, che si scioglieva poco nei brevi mesi estivi, rendevano difficile, anzi impossibile, la navigazione dell’Erebus e del Terrore. Dopo essere riusciti a navigare intorno Cornwallis Island, le navi svernarono nel 1845-1846 a Beechey Island, sulla punta sud-occidentale di Devon Island (Figura 2). All’inizio del 1846 tre membri dell’equipaggio morirono e furono sepolti lì., Le loro tombe, ben preparate con pietre per la testa, furono trovate nell’agosto del 1850 da ricercatori di navi navali britanniche e americane, ma un suggerimento fatto da uno dei chirurghi della nave di effettuare necropsie3 fu respinto.
Nell’inverno del 1846-1847 le navi rimasero intrappolate nel ghiaccio a ovest dell’isola di Somerset e della penisola di Boothia. L ‘ 11 giugno 1847 Sir John Franklin, all’età di 61 anni, morì improvvisamente a bordo della HMS Erebus4. Nessuna necroscopia è stata fatta dal chirurgo della nave e la sua tomba non è mai stata trovata, probabilmente perché è stato sepolto nel ghiaccio., Ora sotto il comando del capitano Crozier le due navi furono trasportate a sud dal ghiaccio del branco e dal vento prevalente. Durante l’inverno del 1847-1848 nove ufficiali e quindici uomini si ammalarono e morirono. In vista dell’isola di Re Guglielmo e ancora intrappolato nel ghiaccio, Crozier decise il venerdì Santo, 22 aprile 1848 di abbandonare le navi. Questa decisione non è stata precipitata dalla mancanza di cibo, ma è stato probabilmente legato alla cattiva salute dei suoi uomini. Avevano perso molto peso ed erano deboli., Alcuni avevano gengive sanguinanti e denti sciolti, ecchimosi ed ematomi sottocutanei, pallore e mancanza di respiro—caratteristiche altamente suggestive di scorbuto. Crozier pianificò di continuare via terra a sud dell’isola di King William e poi attraversare la foce del Great Fish River sulla terraferma dove sperava di ottenere aiuto da un avamposto della compagnia della baia di Hudson. Trascinando scialuppe di salvataggio su slitte con loro, lui ei suoi uomini progredirono lungo la costa occidentale di King William Island, viaggiando sul ghiaccio ghiacciato lungo la linea di costa perché questo rendeva il loro passaggio più agevole che sulla terra ruvida., Anche così sono riusciti a coprire solo 1½ miglia o giù di lì in un giorno. Non un solo uomo è sopravvissuto al viaggio, anche se alcuni hanno raggiunto la terraferma, i corpi di trenta uomini di essere successivamente trovati vicino al Grande fiume Pesce. Una vecchia donna eschimese in seguito ha raccontato come gli uomini malati erano caduti e morti mentre arrancavano attraverso il ghiaccio increspato.
Spedizioni nel 1981-1986 dal dottor Owen Beattie, un antropologo presso l’Università di Alberta, hanno contribuito a spiegare ciò che potrebbe essere accaduto2. Nel 1981 gli investigatori trovarono molti resti scheletrici, alcuni di eschimesi e altri dell’equipaggio delle navi britanniche., L’esame macroscopico delle ossa dei membri della spedizione ha mostrato evidenza di scorbuto e il loro contenuto di piombo era di 228 parti per milione rispetto a 22-36 ppm nelle ossa degli eschimesi. Nel 1984 Beattie e il suo team tornarono con l’esplicito scopo di riesumare le tombe dei tre membri dell’equipaggio sepolti all’inizio del 1846. Il primo ad essere riesumato fu un fuochista sulla HMS Terror, John Torrington di 20 anni, morto il 1º gennaio 1846. Il terreno in cima alla tomba era cemento-duro permafrost che doveva essere picconato per rimuoverlo. Un metro più in basso hanno trovato la bara., La rimozione del coperchio era difficile perché era tenuto premuto con chiodi quadrati e attaccato alla bara dal ghiaccio. Il cadavere all’interno era congelato in un blocco di ghiaccio. Versando acqua su di esso, il corpo è stato scongelato e si è dimostrato ben conservato dopo 138 anni. Era emaciato e pesava meno di 40 kg con un indice di massa corporea di 15 (normale 20-25), dimostrando che Torrington deve aver perso molto peso da quando ha lasciato l’Inghilterra. Le sue mani non mostravano alcuna prova che fosse stato un fuochista, e questo suggeriva che era stato troppo malato per lavorare molto prima di morire., I polmoni hanno mostrato aderenze pleuriche, antracosi, enfisema e evidenza di tubercolosi. La morte è stata attribuita alla polmonite. L’analisi delle sue ossa ha mostrato livelli di piombo di 110-151 ppm. Il livello di piombo nella parte terminale dei capelli del cuoio capelluto era superiore a 600 ppm, ma era leggermente inferiore nei capelli più vicini al cuoio capelluto, suggerendo che la sua assunzione di piombo diminuiva durante le ultime settimane di vita quando era gravemente malato.
Nel 1986 Beatti tornò e riesumò la tomba di John Harkness, un sottufficiale sulla HMS Erebus, morto il 4 gennaio 1846 all’età di 25 anni., Il suo cadavere emaciato fu portato nella tenda di necroscopia, e quando i suoi vestiti furono tagliati fu chiaro che una precedente necroscopia era stata eseguita, probabilmente nel 1846 a bordo dell’Erebus dal dottor Goodsir, l’assistente-chirurgo. Il cadavere aveva un indice di massa corporea di soli 14. Harkness era morto di tubercolosi polmonare. Seguì la riesumazione della tomba del Royal Marine William Baine, di 32 anni, morto il 3 aprile 1846. Anche questo cadavere era emaciato, con un peso inferiore a 40 kg., C’erano molti segni superficiali dei denti che si pensava fossero stati causati da ratti che avevano cercato di mangiare il corpo mentre era ancora a bordo della nave. I polmoni hanno mostrato segni di tubercolosi, ma nessun organismo è stato coltivato. I livelli di piombo nei campioni di capelli di Baine erano 145-280 ppm. I raggi X hanno mostrato il collasso dell’undicesima vertebra toracica a causa della tubercolosi (malattia di Pott).
Sembra che l’ultima spedizione di Franklin sia stata tormentata da diverse malattie., La tubercolosi era dilagante nel diciannovesimo secolo e le condizioni su Erebus e il Terrore avrebbero favorito la sua diffusione tra l’equipaggio. Per quanto riguarda lo scorbuto, il dottor James Lind, un ufficiale medico navale, aveva scritto il suo trattato sullo scorbuto nel 1754 e il suo documento del 1757 su come preservare la salute dei marinai era stato adottato dalla Royal Navy nel 1795. Successivamente lo scorbuto è stato reputato essere stato eliminato. Quindi, perché avrebbe dovuto accadere nel personale dell’ultima esplorazione artica di Franklin, nonostante ogni uomo ricevesse presumibilmente un’oncia di succo di limone al giorno?, L’acido ascorbico è una sostanza instabile e la conservazione prolungata, con o senza refrigerazione, può comprometterne la funzione. È possibile che il succo di limone abbia cominciato a fermentare e sia stato bollito per evitare questo—una procedura che avrebbe distrutto l’acido ascorbico.
L’evidenza chimica dell’avvelenamento da piombo è quasi certamente dovuta alla saldatura delle lattine che contenevano le carni conservate. La tecnologia per la preparazione della carne in scatola era nuova, essendo stata brevettata nel 1811, e le lattine erano sigillate con una saldatura di stagno e un alto contenuto di piombo., Contaminando la carne immediatamente adiacente, questa saldatura era la probabile causa degli alti livelli di piombo trovati nelle ossa e nei capelli dell’equipaggio. Ciò avrebbe portato ad anoressia, affaticamento e debolezza da neurite periferica, coliche intestinali e manifestazioni psicologiche come ansia e paranoia. Un altro suggerimento (Martin S, comunicazione personale) è che la scarsa qualità dell’inscatolamento avrebbe potuto portare al botulismo.
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